- Темнота - залог здоровья, - молвил богатырь. - Люблю фразы с двойным дном.
- Это кто ж тут темный? - среагировал Крон с нежданным проворством.
- Сама догадайся... милая моя.
- Знал бы ты, сколько я...
- Так поделись!..
- Ага. Мне только и забот.
- Вот заодно поделишься ими.
Не отставая, Светлан тормошил исполина, выспрашивая о разном, выясняя, какие сведения добыл тот в предыдущие ходки и о чем знал до погружений, набравшись от своих старших, почерпнув в легендах и преданиях своего народа. Поначалу огр отделывался междометиями, скупыми ухмылками, но мало-помалу разговорился - чему, похоже, удивился сам. Оказалось, даже такие завзятые одиночки нуждаются в заинтересованных слушателях. А внимать этому и впрямь стоило - даже Артур притих, с готовностью впитывая новые знания.
Картина, открывшаяся за горой, оказалась красивой до неправдоподобия. Здесь затаилась долина, со всех сторон окруженная скалами, заросшая роскошным лесом, в котором даже стволы были зелеными и косматыми - из-за покрывавшего их буйного мха. Едва не половину долины занимало озеро, в чьей безмятежной глади отражались живописные вершины, по самые макушки покрытые кустами и травой.
- Вот здесь ты и решил провести остаток дней? - спросил Светлан. - Что ж, такой выбор я могу понять.
Не ответив, великан затопал по тропке дальше, и людям не оставалось иного, как снова догонять его. Теперь, после предупреждения Крона, Светлан вглядывался в ближнюю флору с большей настороженностью, но ничего, похожего на плотоядов, не замечал. Впрочем, растительные хищники наверняка научились маскироваться - за столько миллионов лет эволюции.
И вдруг он едва не ткнулся в спину Крона, внезапно остановившегося. Крутя головой, исполин озирал долину.
- Любуешься? - поинтересовался Светлан. - Эстет. Уж здесь ты не застукаешь купающихся прелестниц. Хотя...
- Вглядись, - посоветовал великан, хмыкая. - Сейчас это еще можно различить.
Пожав плечами, Светлан огляделся еще раз... и задохнулся, наконец увидев. Никакая это была не долина, окруженная горами, но древние-древние развалины здания совершенно невообразимых размеров. Конечно, такая архитектура придумана не человеком, а масштабы едва укладывались в голове, но сомневаться не приходилось. Крыша, понятно, не сохранилась (если вообще была), зато остались могучие колонны, громадные скульптуры - сильно деформированные временем, но узнаваемые. И даже озеро сейчас, после смещения восприятия, больше походило на аккуратный бассейн. Вот уж и впрямь: Великие. Даже в сравнении с великанами.
Оставив тропу, Крон направился к воде, и Светлан поспешил за ним, изумленно качая головой. Чуть приотстав, Артур бежал следом, с интересом озираясь. Выйдя на берег, великан снова затормозил.
- Чего ты? - спросил Светлан. - Окунись уж, раз такой случай.
- Да на кой?
- Для удовольствия хотя бы. Или утонуть боишься?
- Я под водой могу хоть час продержаться, - похвалился огр.
- Как кашалот, что ли? Чудо-юдо-рыба... А хочешь, устроим состязание?
- Зачем? - пожал он плечами. - Про себя я знаю, а до других мне дела нет.
- Резонно, - признал Светлан. - И все ж омыть телеса тебе следует.
- Зачем? - повторил Крон.
- Думаешь, как мы тебя нашли? По запаху, не только по следам. А водные процедуры, как известно... Или не известно? Слушай, я уважаю вашу Праматерь, раз из-за нее ты кинулся спасать человечьих девиц, но жаль, что она не приучила вас к гигиене.
- Она Мать, а не нянька, - пробурчал великан. - И вообще я собираюсь спать.
- Прямо сейчас, что ли?
- Ну.
- А потом?
- Потом загляну к гоблинам. Тут рядом пещера, где они живут.
- В гости или как?
- Уж как выйдет.
- Что-то не доверяю я их радушию. А почему не наведаться, пока они сонные?
- Я не дерусь со спящими.
- Да зачем их будить? Пусть себе дрыхнут.
- Тем более худо. Я не вор, чтобы красться.
- Наш дядя самых строгих правил, - насмешливо заметил Светлан. - Тебе бы в рыцари записаться - был бы там из главных чистоплюев... Верно, король?
- Вообще я согласен с ним, - ответил Артур. - Благородным людям не пристало таиться.
- Ну да, благородные входят в чужой дом с открытым забралом, а затем рубят хозяев в капусту. Думаете, беднягам это понравится больше?
- Говорить не о чем, - заявил Крон. - Я решил.
- А почему, собственно, мы должны заглядывать тебе в рот? Ишь, он решил!.. Забыл, как тебя встретили тут? Вот и представь, что с тобой станет без нас. Мы-то без тебя выживем...
- Разве вы сможете вернуться сами?
- К твоему сведению, я обучаюсь быстро, а учиться люблю, - сообщил Светлан. - К тому же у меня много талантов. Умеешь ты, к примеру, летать?
Тяжеловесный огр поглядел на хвастуна с уважением - едва ли не впервые.
- Что, на самом деле? - спросил он.
- Ну, не как ведьмы, конечно, но над кронами воспарить смогу.
- А драться вы умеете, это верно, - признал Крон задумчиво. - Мне за вами не поспеть. Там, на входе, ты рванул так, что даже из виду сгинул. Только меч сверкал да куски сыпались. Правда, это были всего лишь гоблины... А как быстро управишься с рыцарем?
- При удачном стечении можно окочурить противника за секунду, ответил Светлан с неудовольствием. - Да только ну ее, такую удачу.
- Договоримся так, - сказал великан. - Поможете мне, потом я помогу вам - чем смогу. Вы ж ко мне не для болтовни сунулись?
- А в чем помогать-то?
- Узнаете, когда дойдем.
- "Когда" или "если"?
- Всяко может повернуться.
- Но это не во вред людям?
- Тогда я не взял бы вас с собой, верно?
- Логично.
- Насколько понимаю, наш поход затягивается, - вмешался Артур. - А мы даже провиантом не запаслись.
- Художник должен быть голодным, - мрачно изрек Светлан. - Во всех смыслах. Правильно, здоровяк? Ты-то небось перед каждым погружением постишься неделями!..
- Спать хочу, вот что, - объявил Крон. - Разморило, должно.
Сказано - сделано: великан тут же растянулся прямо на траве, в тени деревьев, и закрыл глаза, нимало не заботясь, что коварные недомерки срубят ему во сне голову.
- Тебе не будут мешать наши голоса? - поинтересовался Светлан.
- Да хоть пляшите!..
К счастью, Крон не храпел - наверно, шумный сон мешал выживанию людоедов, у которых по определению полно врагов. А может, причина в его идеальном здоровье.