— Жаль, до другой половины далеко ехать! — мечтательно разглагольствовал Петров, к которому вновь вернулось хорошее настроение. — А то можно было бы старый американский флаг отыскать… И наш на его место поставить.
— Ты еще скажи: «И неприличное слово на нем написать», — Райский укоризненно, хотя и не слишком строго погрозил ему пальцем.
— А что, было бы классно! Знаете, Виктория Юлиановна считает, что теперь они тоже возродят свои космические программы. Не смогут примириться с тем, что мы вернулись в космос, а они нет. Представьте — прилетают они на земную сторону Луны, находят свой старый флаг, а там…
— Детский сад, — со вздохом констатировал Райский. — Все равно юридически видимая сторона принадлежит им — тут уж мы сами виноваты, надо было вмешиваться, когда их миллионеры начали оформлять на себя участки, а не смеяться над этим!
— Да это-то понятно… — вздохнул его напарник. — Но все равно жаль, что нам туда не перелететь — горючего хватит только на возвращение.
— Вот именно, — Лев затормозил перед относительно ровной «площадкой» и потянулся за лежащим рядом шлемом. — Надевай шляпу, флаг будем ставить здесь. …Они долго смотрели на растянутое на металлических рейках трехцветное полотнище, освещенное сразу двумя прожекторами — с вездехода и с «Триумфа». И даже после того, как оба вдоволь налюбовались этим зрелищем и занялись сбором камней и пыли, то один, то другой все время бросали на флаг довольные взгляды.
— А Солнце когда взойдет? — нетерпеливо спросил Петров, должно быть, пытаясь представить себе, как флаг должен выглядеть в жарких солнечных лучах.
— Где-то часа через три, если я не путаю, — отозвался Лев. — Сейчас вернемся в челнок и узнаем точно. И они помчались назад, подпрыгивая на лунных ухабах, вспоминая такие же неровные дороги на Земле и делясь друг с другом мечтами о том, что будет, когда они вернутся. А затем о том, что их ждет после всех неизбежных интервью, конференций, выступлений на телевидении и прочих «встреч с народом».
— Мы ведь будем еще летать, да, Лев Борисович? — почти умоляющим голосом спрашивал Николай. — Это ведь не последний космический полет, правда?
— Конечно, будем, куда ж мы денемся? — здесь у Райского не было никаких сомнений. — Будем Луну осваивать, потом Марс, потом остальные планеты…
— Но нас-то, нас с вами в космос еще пустят? Мы еще успеем..?
— Да почему же нет? Нас же в первых рядах и пошлют — как уже имеющих опыт! В челноке они поспешно вылезли из скафандров и, толкаясь, наперегонки побежали к пульту — доложить на Землю о первом выполненном задании. На этот раз Петров успел первым, и к автоматической станции, а оттуда — к Земле со скоростью света помчалось его восторженное описание лунного пейзажа. Райский, впрочем, не сильно отстал от напарника и, усевшись рядом с ним, удивился про себя, что совсем не чувствует усталости, хотя работает уже почти сутки без передышки — сказывалась слабая сила тяжести. Николай продолжал болтать — на его счастье, вместо Виктории Мон на связи в тот момент был кто-то из ее заместителей, а то бы она уже давно велела ему или перейти к делу, или передать слово Райскому. Лев услышал, как юный напарник сокрушается по поводу невозможности посетить обращенную к Земле сторону Луны, и усмехнулся: в их распоряжении вся обратная сторона, а ему все мало! Взгляд его скользнул по мерцающим над пультам мониторам, на одном из которых застыли какие-то строчки. Ах, да, это же отчет со спутника о погоде на Земле! Он и забыл, что сам его запрашивал…
Отчет гласил, что на планете все спокойно, ни наводнений, ни сильных циклонов нигде не наблюдается, а на родине космонавтов в самом разгаре жаркое лето почти без осадков. Правда, в ближайшие часы ожидается вспышка солнечной активности и, как следствие, сильная магнитная буря. «Кстати, о Солнце, — вспомнил Лев, — я же собирался посмотреть, когда у нас тут утро наступит? Ну да, через сто пятьдесят шесть минут, я почти не ошибся».
— Лев Борисович, вас тоже хотят выслушать, — Петров отодвинулся, чтобы пустить Райского к микрофону. — Вы ответьте, а я схожу образцы заберу из вездехода. Райский кивнул, и Николай снова полез в скафандр. Зам Виктории принялся расспрашивать старшего космонавта о собранных ими минералах и о том, смогут ли они выехать за пределы кратера, в котором приземлился челнок, чтобы и там тоже собрать свои образцы грунта. И уже заканчивая разговор с ним, Райский вдруг почувствовал, что испытывает какое-то странное беспокойство, связанное с полученными со спутника сведениями.
— Подождите, пожалуйста, — остановил он уже собирающегося отключить связь координатора. — Я хотел спросить, что там за вспышка на Солнце произошла? Нам это никак не повредит? Ему показалось, или между его вопросом и ответом с Земли прошло больше, чем три секунды?
— Нет, что вы! — отозвался, наконец, помощник Виктории Мон. — Это даже не вспышка, а так, мелочь… Чем она может вам повредить?
— Как чем? Радиация, колебания в магнитном поле… На «Триумфе» очень чуткие приборы — вдруг что-нибудь выйдет из строя?
— Нет-нет, ничего такого быть не должно, — заверил Льва его далекий собеседник. — Кстати, откуда вы вообще узнали про вспышку?
— У нас же связь со спутниками, — Райского его слова почему-то не убедили и, отключившись, он послал еще несколько запросов на другие автоматические станции, а получив от них нужные сведения, с головой углубился в расчеты. Ему понадобилось чуть меньше получаса, чтобы понять — на такие сильные электромагнитные колебания и излучение, какие им должна была принести вспышка на Солнце, ни «Триумф», ни вездеход, ни их с Николаем скафандры рассчитаны не были. Правда, если загнать вездеход обратно в челнок и забраться в него, надев скафандры, то такая «тройная защита» их с напарником от радиации убережет. Но толку от этого все равно никакого не будет, потому что компьютерная система и остальные приборы магнитная буря тоже выведет из строя. В том числе и те, что отвечают за возвращение на Землю. Райский проверил все расчеты еще раз и, скрепя зубами, переслал их координаторам. Ему было обидно до слез — они только начали работать, и вдруг такой глупый облом! Ну что этому дурацкому Солнцу стоило вспыхнуть хотя бы на несколько дней позже! Тогда они успели бы подробно исследовать кратер, внутри которого приземлились, а может быть, не только его… А теперь придется лететь на Землю практически ни с чем!
— Николай! — позвал он в микрофон, сообразив вдруг, что напарник уже давно должен был закончить возню с образцами и вернуться. — Куда ты опять пропал?
— Я здесь! — не очень уверенно отозвался парень, и экран перед Райским снова засветился изображением. На нем появилась окружающая кратер каменная стена.
— Что за самоуправство? — рассердился старший из космонавтов. — Кто тебе разрешал уезжать?
— Да я тут рядом, я к ближайшим горам отъехал, сейчас вернусь…
— Возвращайся немедленно, у нас тут проблемы возникли.
— Сейчас. Одну секундочку! Я тут кое-что интересное нашел…
— Я сказал, возвращайся! Нам сейчас не до поисков.
— Иду, иду! А что за проблема? Райский кратко обрисовал напарнику ситуацию. Услышав, что им надо как можно скорее сматываться с Луны из-за приближающегося потока радиации, тот снова на время утратил способность к человеческой речи и обиженно застонал.
— Ну как же это..? Ну что же..? А я только что в стенке кратера пещеру заметил, и внутри там вроде как что-то светится… Может, мы успеем туда слазить и посмотреть?
— До восхода Солнца два с половиной часа. По-хорошему говоря, нам уже прямо сейчас взлетать надо. Я только хочу подтверждения с Земли дождаться.