Гад.
***
Время пролетело незаметно, испытания артефакта прошли успешно, по крайней мере специальный амулет-тестер исправно показывал, что все в полном ажуре. Мортиша потирала сухие ладони, готовясь к предстоящей встречей с мужчиной ее мечты.
Дознаватель Мериус ну очень понравился впечатлительной дамм-морэ, и та теперь просто жаждала заключить его в объятия. Беллет подал сигнал, что Тропа уже активирована, и ждать гостей можно в течении часа-двух, не больше.
Принцесса проверила, все ли она приготовила и полетела на крыльях любви встречать объект страсти.
***
Все началось с того, что Беллет занервничал. Конечно, это практически никак не выразилось, но Мериус был опытным дознавателем и с легкостью уловил это крайне важный момент. Немного более сухой голос, чуть-чуть дрогнули пальцы рук, брошенный искоса взгляд.
Саерава тут же сделал стойку, почуяв аромат жареного. Вот! Вот он, тот момент, который он так долго и терпеливо ждал!
Сделав вид, что ничего не заметил и вообще занят совершенно другим, дознаватель пронаблюдал, как уходят воины из форта, направляясь якобы по маршруту: сборы были демонстративно-рутинными, но его не обманешь! Некоторые прихваченные воинами штучки явно не вписывались в положенный по уставу комплект.
Слуги, глядя на едва не капающего слюной хозяина только тяжело вздохнули. Опять куда-то тащиться, опять бдеть... скука смертная. И что ему не сидится?
Вяло собравшись, несчастные уныло потопали за брызжущим энтузиазмом предводителем.
***
Беллет скосил глаза на амулет. Тот еле ощутимо задрожал, подавая сигнал: Тропа готовилась принять на свои прихотливые извивы очередных ищущих острых ощущений и выгоды гостей. Очень званных гостей.
Корган осторожно пошевелил пальцами, передавая сообщение: дознаватель уверенно угнездился в рассчитанном заранее месте, довольно неплохо замаскировавшись. Так же, практически рядом с ним в засаде сидели его слуги, но от них пользы не было: разморенные жарой и измученные постоянным напряжением, Орлав и Нарит были вялыми, сонными и совершенно не желали как-то привлекать к себе внимание.
Морав кивнул и у Беллета вырвался облегченный вздох: принцесса появилась на месте. Бреннан всмотрелся в пульс кристалла, сияющего на тонком бронзовом диске и подал знак, что Лес к встрече готов.
Беллет прикрыл глаза и сосредоточился. Тропа замерцала, проявляясь в реальности, и из светящегося марева на песок шагнул первый гость.
***
Арун-нирр осторожно сделал шаг, осматриваясь. Песок. Везде песок. Шуршащий, еле слышно поскрипывающий под ногами, раскаленный лучами Мирэль. Жара. Неподалеку виднеется темный массив - Лес. Не хотелось бы туда сунуться...
Мужчина вздрогнул, и сплюнул через левое плечо, отводя беду. За его плечом встал помощник, Норр, полукровка-урр-укхай, чье не совсем чистопородное происхождение выдавали круглые уши и низкий рост, озадаченно оглядываясь.
- И где?
- Понятия не имею! Самому любопытно.
- А?
- Нет, все в порядке.
- А?
- Зови остальных.
Норр достал из кармана бронзовую монету, специально надпиленную, и легко разломил ее на две части. Тропа вновь замерцала, доставляя новых ходоков. Прибыли еще трое урр-укхаев, один из которых держал в руках ценный груз, а двое страховали его по бокам.
- Порядок, - облегченно констатировал Арун. - Выдвигаемся.
Зеленокожие сделали не больше дюжины шагов, когда барханы рассыпались и тесную компанию окружила боевая Звезда Рейнджеров.
***
Орлав тихо похрапывал, навевая на разморенного Нарита сон. Сидхе крепился, пытался бороться с жаркой одурью, навалившейся на него, но ничего не помогало. Ни щипки себя за запястья, ни попытки заняться чем-то отвлеченным, вроде полирования рукавом недостаточно блестящей пряжки на поясе, ни мысленное пересчитывание оставшихся в покоях грязных рубашек хозяина, требовавших стирки.
Нарит смотрел стекленеющими глазами в сторону горизонта, начиная клевать носом, но ничего не происходило, Саерава в своем окопе сидел тихо и не высовывался... Вскоре к храпу Орлава присоединилось сопение его коллеги.
***
Когда из марева телепортационной техники показались первые нарушители, Мериус едва усидел в своей ухоронке, скрипя зубами от желания выскочить. Терпение было вознаграждено: постоявшие и осмотревшиеся контрабандисты дождались основную часть группы, явно несущую ценный груз, после чего вынули поисковый артефакт и, определившись с направлением и своей целью, двинулись куда-то в сторону Леса.
Они успели сделать не больше дюжины шагов, как из барханов выскочили рейнджеры. Мериус только изумленно вякнул, когда на него понеслись контрабандисты, разом активировавшие свои защитные и атакующие амулеты. Кусочек пустыни диаметром в десять шагов превратился в филиал Инферно: засверкали молнии, бьющие сразу по всем направлениям, полыхнуло жаром, песок оплавился, прорастая стеклянными кольями.
Сидхе молча поставили щиты и погнались за пытающимися удрать преступниками, гоня их прямо на окоп дознавателя, естественно, совершенно случайно. Бегали зеленокожие шустро, артефакты у них были мощные, Саерава резко захотел жить, причем, целым и невредимым, только слуги храпели на всю пустыню, не слыша ничего и не видя. Прицельно посланная заботливым Моравом молния разбудила засонь и сподвигла их на попытки спасти хозяина от ужасной судьбы быть растоптанным беглецами.
Подвиг не получился.
Обалдевший от совершенно не так развивающихся, как он решил заранее, событий, Мериус обогнал выползающих из ухоронки слуг, помчавшись в направлении Леса, так как все попытки удрать в сторону пресекались жестко контролирующим ситуацию Беллетом с помощью специального артефакта. Стоило Мериусу сделать шаг не туда, как рядом тут же впивалась в песок молния, сплавляя его в стекло.
До Леса было недалеко, не более полумили, дознаватель одолел это пространство за считанные секунды, радуясь тому факту, что находится в хорошей физической форме и не разожрался, сидя в кабинете над бумажками, сзади азартно сопели наступающие на пятки урр-укхаи, их подгоняли рейнджеры, прицельно лупящие заклинаниями по отстающим, позади ковыляли слуги, изумленные прытью хозяина, деревья манили прохладой и возможностью спрятаться.
Когда счастливый дознаватель добежал почти до кромки Леса, произошло то, чего ждали воины все это время: из переплетения ветвей выскочила здоровенная костяная пантера, одним ударом тяжелой лапы сломала мужчине шею, схватила пастью за горло и утащила в разом ставшую опасной темноту.