Его дудочник давно одряхлел, но Стражу было жаль отправлять его на умерщвление, чтобы получить взамен молодого. Ни к чему все это, ведь жители свято чтут заповедное место и никогда не пересекают его границу. Наивная его вера в это спустя десять лет и привела к беде…
Наследник крепости однажды ранним утром прибыл к роще в компании лесорубов и, окинув довольным взглядом мощные деревья, приказал приступать к вырубке. Зашумели испуганно священные дерева, позвали Стража. Таалиск примчался на зов и в ужасе застыл, глядя, как дюжие мужчины машут топорами, губя самих себя.
— Вы должны немедленно покинуть рощу, — твердо произнес он.
— И кто ты такой, чтобы указывать мне? — наследник окинул его презрительным взглядом.
— Я Страж, это место заповедное, и вам следует незамедлительно покинуть его.
— Это место принадлежит мне, и я собираюсь вырубить часть рощи.
— Ее нельзя трогать, — Страж похолодел. — Нарушится магический баланс.
— Все это чушь и бабкины сказки, — отрезал владелец крепости. — Поди прочь!
— Это вы должны уйти! Иначе произойдет беда!
— Это с тобой сейчас произойдет беда, — наследник разозлился. — Уберите его с моих глаз и так, чтобы он не возвращался.
Два мощных охранника схватили Стража и, оттащив вглубь рощи, не придумав ничего лучше, просто избили его.
Топоры стучали до глубокого вечера, падали со стоном вековые дерева, умирали, вместе с ними исчезала магия. Радовался наследник, в уме подсчитывая, сколько выручит золота. Плакал от бессилия свернувшийся в корнях древнего древа Страж, рядом с ним лежал совсем одряхлевший дудочник и тревожно хрипел, на большее сил уже не хватало. Не уберегли заповедную рощу, принесли погибель всем разумным существам, зависящим от нее.
На следующее утро вернулся наследник с подводами к вырубке и обомлел: вместо ровных стройных стволов на земле лежали кучи медленно осыпающейся трухи.
— Что за злое волшебство? — гневно вскричал он.
— Так ведь говорили, что место необычное, может, из-за этого? — выдал один из охранников.
— И что теперь делать? — хозяин крепости растерялся.
— Уносить ноги, крестьяне сюда идут, они собираются нас убить, — панически проорал один из дровосеков, заслышавший шум. Прислушавшись к нему, он пришел в ужас: острый слух позволил узнать ему о надвигающейся на них угрозе в виде разозленных крестьян, прознавших об уничтожении рощи.
Убежать они не успели, сельчане, перекинувшись в своих зверей, безжалостно растерзали тварей, покусившихся на святое. Расправившись с ними, они разошлись по домам собирать свой скарб и отравляться в места, не лишившиеся магии по вине самоуверенного недоумка. Печаль воцарилась в деревне.
***
Едва семейство показалось из кольца перехода, как к Кайлу подскочил взволнованный Всути и истошно завопил:
— Дудочка странно себя ведет, он мечется и дудит! — парень всунул в руки бывшего опекуна зверушку. — Посмотри что с ним, он, наверное, заболел.
Кайл приложил к спинке дудочника ладонь и напрягся. Ощутил лишь тревогу.
— Он не болен, его что-то тревожит.
— А что?
— Не знаю, — Кайл посмотрел на жениха.
— Дудочка, что случилось? — Гор не придумал ничего умнее, чем обратиться к зверушке.
— Священную рощу вырубили! — неожиданно заорал Тинэл. — Меня только что озарило!
— Вранил, небось, подсказал, — Гор в этом даже не сомневался.
— Как вырубили? — оторопел Стор. — Такого не может быть!
— Сейчас я попробую почувствовать, в какой стороне истончается магия, — Тинэл прикрыл глаза и застыл. — Дерьмо, — пробормотал он. — Это трудновато делать без поддержки дяди.
Ждать пришлось в течение десяти минут, дудочник все это время беспокойно попискивал и жалобно моргал глазками. К удивлению семейства, он даже отказался от шоколада, чего еще ни разу не делал.
— Видать, совсем плохо дело, — произнес Стор, глядя на отвернувшегося от лакомства сладкоежку.
— Плохо, — согласился Тинэл.
— А что это вы все такие напряженные? — из-за спины Гора появился Анлунь, державший в руке блюдо с пирожками.
— Случилось кое-что нехорошее, — сказал Гор и взял пирожок.
— Это возможно исправить? — Анлунь испуганно уставился на опекуна.
— Попробуем, — Гор с сомнением посмотрел на друга, тот в ответ пожал плечами. Стору с таким сталкиваться еще не приходилось.
— Нашел! — радостно громыхнул Тинэл.
Анлунь со страху уронил блюдо и вцепился в Кайла. Внезапно около них вспыхнуло кольцо перехода и в него втянуло глав семейства и их друга с супругом.
Представшая перед ними картина ужаснула: засыпанная трухой земля и несколько растерзанных трупов.
— Что ж вы наделали, головы бедовые? Вы зачем вырубили священную рощу? — произнес Гор.
— Я не ошибусь, если предположу, что их порвали местные, за глупость их несусветную, — сказал Стор.
— Мозгов у них точно нет, иначе им был бы известен факт, что смысла вырубать эти деревья нет, они, лишившись корней, сгнивают.
— Демиурги все предусмотрели, чтобы обезопасить рощу, только не приняли во внимание, что всегда находятся идиоты, считающие себя самыми умными, — Стор окинул взглядом валящиеся повсюду куски тел. — Котенок, отойдите с Кайлом подальше, мне нужно прибраться.
Бэсси вместе с Кайлом и так и не отцепившимся от него Анлунем двинулись к оставшимся от рощи деревьям. Стор начал методично поливать огнем то, что осталось от придурков, совершивших святотатство.
— Кайл! Тут мужчина лежит раненый, он, кажется, умирает совсем, — выкрикнул Анлунь, который все же нашел в себе силы оторваться от опекуна. Он отправился к огромному дереву, непонятно чем привлекшему его внимание, и обнаружил под ним хрипло дышащего незнакомца, пребывающего без сознания.
— Иду, — Кайл мгновенно примчался на зов крылатого барса и, не задерживаясь, ударил магией по бледному мужчине. Охнув, незнакомец открыл глаза. Зашумели стоявшие вокруг деревья, закачали радостно ветвями, осыпали его серебристыми листочками.
— Это Страж! — ошеломлено ахнул Кайл.
— Надо бы его накормить, — сказал Анлунь, оглядев незнакомца. — Он слишком худой.
Страж оскорбленно уставился на него.
— Я не худой, — возразил он.
— Для альфы в тебе недостаточно веса, — в свою очередь возразил Анлунь. — Посмотри на моего старшего отца и родича, вот они выглядят как положено: массивными и устрашающими.
Гор со Стором, тоже примчавшиеся на зов парня, засмеялись.
— Какая теперь разница? — печально произнес Страж. — Все равно мне пора готовиться к смерти.
— С чего это? — удивился Анлунь. — Ты вполне так бодро выглядишь и не старый, — парень покраснел.
— Я был Стражем этой рощи, я связан с ней своей жизнью, она умирает, а вместе с ней пришел и мой срок.
— Ничего она не умирает, все оставшиеся деревья отлично выглядят и явно не собираются прощаться с жизнью.
— Малыш дело говорит, — сказал Гор. — Тебе не к смерти нужно готовиться, а рощу восстанавливать. Некогда хандрить: от тебя зависят жизни разумных существ, они уже наверняка начали ощущать недостаток магии, так что поднимай задницу и начинай высаживать новые деревья. Есть у тебя семена этих деревьев?