Окаменевшие фигуры, прислоненные друг к другу спинами, едва заметно засветились, по их телам пробежали мириады бликов. Женщины зашевелились. Гедея будто проснулась и, не понимая, что происходит, вздрогнула. Убогая – спокойная, прогнула спину, отрываясь от эмантианты, и поднялась на ноги. Гедея поднялась вслед за ней.
«Лики Кашаны принимают тебя. Будь равной среди нас, властвуй с нами среди бескрайних полей Квои и будь смиренной перед Вселенной.»
Гедея выпрямилась, вскинула голову… и испуганно вскрикнула, выскакивая из круга. Фигуру сумасшедшей заволокло золотым светом. Ее лицо разгладилось. Всколоченные волосы уложились вьющимися кольцами, осанка царственно выпрямилась. А в широко открытых глазах пробудилась искра волшебного огня. Золотое облако сгустилось и окончательно заволокло своим светом женщину.
«Восемнадцатая» - проговорила Кашана. Тонкая стрела, выстрелившая с того места, где стояла сумасшедшая, мягко спланировала в сферу Многоликой Кашаны. Лик – новый, но неуловимо похожий на все остальные, бесстрастно занял свое место.
Гедея тихо застонала, дернула головой в поисках колдуна и бросилась на него с воплями проклятия, выбрасывая вперед руку, по привычке концентрируя в ладони удар «Захват». По руке пробежала легкая синяя вспышка, и раздался треск. Эмантианта резко остановилась и, не веря тому, что видит, уставилась на руку.
Треск разошелся по покрову кожи черными прожилками, разрывающими плоть. Разветвился в стороны. Прокатился вверх по плечу и шее. Схлынул вниз, поражая новые и новые участки тела. Белое, осунувшееся, но по-прежнему красивое лицо накрылось черными каракулями трещин, будто изъеденными ходами прожорливого червя, поедающего яблоко.
Гедея с ужасом посмотрела на Аркашу и закричала безумным криком, последним в своей жизни. Ломкие ноги подкосились, тело надломилось и рухнуло, разбиваясь от падения на сухие, остекленевшие осколки неживой плоти. Аркаша опрометью отскочил в сторону, стараясь не наступить на ошметки, оставшиеся от эмантианты.
«Какой неопрятный вид.»
«Да уж, съедобным это не назовешь.»
«Предполагалось, что «это» должно было стать ликом.»
«Я оскорблена.»
Лики Кашаны вновь разлетелись по воздуху, кружа над останками и Аркашей.
«На что она рассчитывала? Мир Квои не принял бы лик мертвоходящей ведьмы.»
«Эта глупость пришла в голову ему, а не ей»
«Хмм, любопытно. Тогда он нам должен»
«Да, он должен»
«Должен»
Голоса зазвучали поочередно. Каждый голос поддерживал следующий, и так по цепочке, пока не подошла очередь последнего – нового лика. Тонкие губы изогнулись в усмешке, а в глазах вспыхнул темный блеск.
«Должен»
Из стен, сквозь щели потянуло сквозняком. Вначале едва ощутимым, прохладным, потом с легким дуновением. Нарастающим, набирающим силу. Порывистым, хлестким. Ледяным ветром Кашаны. Колдун, пытаясь совладать с налетевшими ударами, согнулся пополам и упал.
Призрачный потолок над его головой покрылся всполохами огня. Налетевший ветер одним порывом встряхнул пламя, и жадные языки огня поползли по бревнам. Аркаша безнадежно завыл.
«Он забыл про удачу»
«Испугался»
«Интересно, сообразит, или нет?»
Ветер подхватил тщедушное тело колдуна и швырнул в стену. В самый последний миг Аркаша успел закрыть голову одной рукой, а другой выдернул из-за пазухи закупоренную глиняную фляжку с жизненной удачей министерского чиновника.
Огонь и ветер уже довершали начатое дело, и в следующую секунду произошло три события, свершившихся одновременно.
С натужным скрипом, охваченная пламенем балка повалилась на пол. Глиняная фляжка на груди Аркаши с треском раскололась. И в горящий воздух вырвалось короткое заклинание.
Пламя под хохот голосов, закружилось и взметнулось вверх. Ветер вместе с огнем захлестали по комнатам, коридорам, вырвались из окон и перекинулись на крышу. Большой кирпичный дом вспыхнул спичечным коробком. А через минуту вздрогнул от удара, пришедшего из-под земли, и обвалился горящими обломками.
В небе сверкнула золотая звезда. Где-то высоко, за ночными облаками прокатился шелестящий смех, и растворился вместе с отсветом исчезнувшей сферы. А из-под обломков дома продолжали вырываться языки огня.
Внутри двора, по периметру стояли люди. Странные люди. Мужчины в длинных рубахах, подпоясанных плетеными поясами и в свободных фланелевых штанах. Женщины в длинных юбках и цветастых кофтах, обшитых плетеной тесьмой. Все длинноволосые, с косами, с разноцветными лентами, вплетенными особым рисунком.
Люди молчали, опустив головы, и что-то нашептывали. Когда пламя пыталось вырваться за пределы обвалившихся стен, кто-то из них поднимал руки и разговаривал с огнем, ласково успокаивая, подчиняя, убаюкивая.
Слабые фонари освещали пустынные улицы. Не было прохожих, машин, в окнах домов не горел свет. Наведенный сон сморил всех, и людей и домашних животных, накрыл колдовским покровом, который развеется только ранним утром нового дня.
____
Когда, в какой момент к нему подсел парень, Серега откровенно проморгал. Наверное, задумался, так сказать, ушел в себя. Погрузился в думы.
Серега почесал ус и угрюмо покосился на гостя. Этого типа с вихрастой головой и с конопушками на носу трудно было не узнать. Он их всех запомнил, вместе с обезьяной. Парень деликатно кашлянул и протянул пластиковую карту.
- Просили передать.
- Что это? – Серега был недоверчив и что попало, в руки не брал.
- Небольшой бонус за причиненные беспокойства. И небольшой аванс за возможные будущие беспокойства.
Серега помял в руках «приму» и неуверенно покосился на протянутую ему банковскую карту.
- А сколько там?
- Сто пятьдесят тысяч. В рублях. Наша организация предпочитает расчет в национальной валюте.
Недоверчивость во взгляде старика сменилась уважением.
- Это хорошо, что в рублях. Надежней.
- Берите, Сергей Ермолаевич, деньги ваши.
Серега быстро оглядел территорию. Аллейка была пуста. Вдалеке бегали дети, у песочницы беседовали две женщины с соседнего двора.
- Может, все-таки объяснишь, в чем дело? Я мужик понятливый, бывший военный, Афган прошел. Как зовут-то тебя?
- Павел. Ладно, Сергей Ермолаевич, раз такое дело, не буду ходить вокруг да около. Вы попали в фокус экспериментального поля. Во время проведения опыта случился сбой нового, еще неопробованного аппарата. Вас зацепило.
- Ты мне сейчас лапшу на уши вешаешь, или как? – Старик смял так и не прикуренную сигарету и выбросил ее в жестяную банку с окурками. – Если ты меня попросишь, я тебе такой лапши килограмма два накручу. – Серега еще раз огляделся и сказал. – Слушай парень сюда. Три года назад я тонул в трясине – отбился от группы, потерялся. А на болотах в одиночку только на тот свет… А потом случилось то, что я никому в жизни не рассказывал. Тебе расскажу. Меня кто-то спас. Я уже задыхался, но успел увидеть когти. Как твой палец, не меньше. Шерсть – медвежья, а клыки в пасти – даже не знаю чьи… Очнулся на просеке. Приподнялся, глянул вперед, а он уходит, знаешь, будто плывет и меняется на ходу. В общем, вдалеке уже шел человек. Так, что, Павел, сказки о секретном экспериментальном оружии прибереги для других.
Павел понимающе кивнул.
- Значит, уже не в первый раз. Тем лучше. – Парень вытащил блокнот, вырвал листок и что-то написал. – Здесь пин карты и мой телефон. Держите, только не потеряйте. И ничего не бойтесь, придет время, и вы все узнаете. Наблюдающий в нашем деле – полезный человек. – Павел встал со ступенек тира и козырнул рукой. – Еще увидимся, Сергей Ермолаевич. До встречи.