Шли дни, время от времени душу Ниты посещал странный покой. Покой, но не счастье. Домашние тревожно переглядывались, замечая, что ее руки становятся все слабее, а походка все бесшумнее.
И вот однажды утром, поправляя прическу перед зеркалом, Нита увидела, как просвечивает солнце сквозь ее руку. Холод пронзил ее, когда она поняла, что стала почти прозрачной, бесплотной… как призрак. В этот миг она поняла, что самой ей с бедой не справиться.
Предупредив только верную служанку, Нита поспешила к берегу моря, где у скалы с маяком жил древний старик, слывший всеведущим мудрецом. Свежий ветер высушил слезы, когда она предстала перед седым как лунь старцем. Он сказал:
— Вижу, дитя мое, что ты стала пленницей скорби, и жизнь твоя утекает напрасно. Хочешь ли ты освободиться? Не торопись, подумай. Многие люди предпочитают жить в скорби до самой смерти, вместо того, чтобы побороться за настоящую жизнь. И ты имеешь на это такое же право, как они. Что скажешь?
— Я чувствую свою безмерную вину. Я не смогла сохранить свою семью… свою мечту… я хочу загладить свою вину перед детьми и мужем…
— Пустое… пустое… отдай свою вину ветру. Хочешь ли ты счастья?
— Да. Я готова понести любое наказание.
— Тебя некому наказывать, дитя. Испытания и труды — вот то, что тебе предстоит, если решение твое твердо.
— Я согласна!
— Что ж, три испытания ждут тебя впереди. Я расскажу тебе о каждом в свое время. На рассвете ты отправишься в Воздушный мир, чтобы пройти там по лабиринту Судьбы от самого начала до сердцевины. Пройдешь — обретешь утраченное сокровище, нет — вернешься в тот миг у зеркала, когда увидела свою бесплотную руку, и забудешь обо мне. А теперь отдохни!
Нита погрузилась в сон.
На рассвете старец вывел ее к кромке прибоя, где волны с тихим шелестом омывали песок. По его повелению она закрыла глаза и услышала, как он три раза хлопнул в ладони. Что-то прошелестело у ее лица и стихло. Она открыла глаза и увидела себя в замке из облаков.
Перед Нитой простирался лабиринт из хрустальных дорожек и туманных завес, а далеко впереди переливалось нечто светозарное. Над входом сияло слово, написанное красивыми и четкими буквами: НАВСЕГДА. «Что это значит?» — едва успела подумать Нита, как звучный голос ответил: «Это значит, что здесь навсегда сохранится всё, что было полно любви на земле». Нита вдруг почувствовала себя легко и беззаботно, как в детстве, и побежала, слегка скользя, по искрящейся радужными искрами дорожке из хрусталя.
Идти по лабиринту было совсем нетрудно, и это приободрило Ниту. Ее внимание привлекло прекрасное облако, переливающееся жемчужно-розовым светом. Ей так хотелось в него окунуться и оказаться внутри, но это был невозможно. Однако Нита, повинуясь безотчетному порыву, раскинула руки и обняла его. Вдруг она поняла, что облако — любовь ее родителей, которая привела ее в этот мир. Розовые блестки посверкивали в темных волосах Ниты, когда она пошла дальше.
Незаметно бежало время, легким шагом шла Королева Нита по дорожкам своего детства, прикасаясь к воздушным стенкам лабиринта, открывая в разноцветных облаках и тучках воспоминания, полные тепла и нежности. Там нашла она свою любимую куклу и первый подарок, сделанный своими руками; мерцание новогодней елки и сильные руки отца, подбрасывающие ликующую дочку к небу; запах малинового пирога и прочие дорогие сердцу подробности. Ничего нельзя было взять с собой, но странным образом Нита знала, что всё это остается с ней.
Встречались тучки пасмурные, темные, но и в них жила любовь. В одной из них маленькая Нита сидела у кровати заболевшей матери, то и дело поправляя плед, боясь, что маме станет холодно. В другой достаточно темной туче с алыми сполохами Нита услышала шум потасовки. Она с удивлением узнала в одном из дерущихся мальчика, на которого вовсе не обращала внимания в Школе Принцев. Он, оказывается, до крови сражался с теми, кто говорил о ней в оскорбительном тоне. Признательность, сожаление и печаль коснулись души Королевы, и она замедлила шаг.
Она вступила в пространство отрочества. Лабиринт становился все сложнее и сложнее. Безотчетные симпатии, безответная любовь ее и к ней. Чувства, которые хочется спрятать, и признания, от которых хочется убежать. Любовь, которая прячется за дежурные фразы, и потери, которых не вернуть. Так много всего, что уставшая Королева переставала понимать смысл увиденного и иногда спрашивала себя: «Почему это событие здесь? Где здесь любовь?»
Постепенно она начала понимать, что лабиринт останавливает ее, когда она не может найти любовь в событии, с которым соприкоснулась. Ей не раз приходилось опускаться на пол без сил и ждать, когда тайный смысл сам пробудит ее понимание. Зато как ослепительно прекрасны были мечты ее юности! Как много устремленной нежности и страсти было в них. Как будто весенним ветром веяло от них. И Королева, освеженная, продолжала свой путь по хрустальным дорожкам.