— Вот-вот, — закивал торгаш, пустив несколько колечек дыма. — И «Закупочному предприятию Руфа» совершенно не нужны здесь конкуренты. Вы ведь не конкурент?
Последнее прозвучало с ощутимой угрозой, из-за чего возникло ощущение, что этот самый Руф не очень понимает реальное соотношение сил. Но так как дураком он не выглядел, можно было не сомневаться — причина подобного поведения несколько иная. И объясняется наличием за пазухой серьёзного козыря… Который, к слову, мог послужить ответом на вопрос, почему столь богатое на добычу и внешне беззащитное место до сих пор никто не разграбил.
— Я гость, вы же сами так меня назвали. Простой путешественник, набирающийся знаний и опыта… — сделав вид, что не понял угрозы, ответил Малк.
— И надолго к нам вы «погостить» приехали? — нехорошо прищурившись перебил Руф. — Это я к чему? Народ здесь дикий, чужаков не любит. Конфликты беспричинно устраивает…
— Да, тяжело вам приходится, — растянул губы в усмешке Малк и, демонстративно поправив тесаки на поясе, не сдержался: — Однако как минимум сутки потерпеть меня придётся. Пока переночую, пока красоты местные обойду…
Внутренне Малк уже был готов к драке. Святые знают, зачем господин Тияз направил его в столь негостеприимное место, но задание он выполнит. Даже если у местного царька против этого имеются какие-то возражения. Что до козырей… Ха, он с радостью на них посмотрит!
Малк уже мысленно расписывал ход вероятной схватки, как неожиданно отвлёкся на возникшую в кармане духовную вибрацию — именно там лежал переданный господином Тиязом блокнот. Чувствуя себя донельзя странно и не сводя с Руфа внимательного взгляда, он достал тонкую книжицу, скосил глаза на первую страницу и…
— На постой вас никто не пустит. Где ночевать будете? — снова подал голос Руф, явно продолжая нагнетать обстановку.
Однако Малк интерес к общению с ним уже утратил.
— А в форте! Кое-какие здания, я смотрю, там уцелели. Крыша есть, стены… А мне большего и не надо. Против этого, надеюсь, ни у кого возражений не будет? — насмешливо бросил он, запихивая блокнот обратно в карман.
Глянул на Руфа и… поразился. Хозяина словно подменили. Ушла холодность, скрытая агрессия и вызов, а вместо них появились расслабленность и словно бы предвкушение. Йоррох побери, да он даже улыбаться начал!
— В форте? Тогда никаких возражений, — затянувшись трубкой, протянул торговец. Затем выпустил дым через нос и с плохо прикрытой насмешкой добавил: — Даже скажу — сладких снов!
Двусмысленность пожелания Руфа от Малка не укрылась. С фортом что-то явно было не так. Впрочем иного он и не ждал: в хорошее место господин Тияз его бы просто не направил. Как там в блокноте было написано? «Переночуй в развалинах форта»? Что ж, именно это он и сделает, но сначала… сначала хорошенько осмотрится и подготовится на случай неприятных сюрпризов. От кого бы они не пришли.
Пустив марионетку в сажени позади себя — как напоминание хозяину фактории не делать глупостей, — Малк широко зашагал по ведущей к холму узкой тропинке. Само существование которой указывало на то, что местные жители не забывают о форте, и пусть изредка, но всё-таки его посещают. Вопрос в том, зачем? Малк и представить себе не мог, по какой такой надобности аборигенам может понадобиться заглядывать в разбитую Йоррох помнит когда крепость. Всё мало-мальски ценное, даже если оно там и было, уже давно растащили, а значит и делать в развалинах просто нечего.
Частично ответ на эту загадку Малк узнал, поднявшись на вершину. Чуть в стороне саженях в пяти-шести от зева ворот находился самый настоящий алтарь. Круг из камней — как отражение границы между материальным и духовным, в центре круга около десятка связанных из соломы кукол — как символ сущности, к которой обращаются молящиеся, и… жертвы. Причём последних было довольно много. Тушки крыс, ворон — полуразложившиеся и давно сгнившие, — кости низших демонических созданий и просто не поддающийся распознанию ошмётки — религиозное рвение здешней общины откровенно удивляло.
Верующим в Девятерых подобной бы твёрдости! Ну а в том что тут и не пахнет поклонением Святым, Малк даже не сомневался. И дело даже не в колхаунском традиционном воспитании, которое помогло сформировать общее представление о храмах Демоноборцев. Та часть Наследия Кетота, которая досталась Малку после памятной битвы с суккубой, помимо упражнений по развитию Власти содержала в себе ещё и описание правил построения малого алтаря. С отсылками к другим Наследиям. Так что как надо организовывать место поклонения Защитникам Человечества он знал. И оттого видел, что здесь приносят жертвы никак не праведным силам.