— Не понял, тут демонический культ что ли обосновался?! — пробормотал Малк, изучая образованный потёками крови рисунок вокруг алтаря.
Однако как ни старался никаких признаков демонической письменности не увидел. Это был просто случайным образом образовавшийся узор, никакой метафизики. А значит либо это самодеятельность доморощенных демонопоклонников, либо… либо демоны тут не причём.
Тогда что это… Местные верования? Извращённый способ поддержать усопших? Желание умилостивить погибших? Малк помотал головой. Не то, всё не то. Он протянул руку и провёл ладонью вдоль границы из камней. Подушечки пальцев едва ощутимо, но всё же кольнуло. Алтарь определённо был действующим. И пусть его создатель не отличался большим могуществом, Власть на уровне начала-середины красного ранга при проведении ритуалов он всё же применял.
Очень интересно.
Оглянувшись на клонящееся к закату солнце, Малк недовольно поморщился и прошёл на территорию форта. Однако далеко заходить не стал — замер в двух шагах от ворот и сначала попробовал ощутить духовные вибрации, а следом ощупал пространство вокруг Властью. Все доступные ему чувства говорили одно: если проявления Силы здесь когда и были, то они давно выветрились. Единственное, что осталось, это витающий в воздухе пусть едва уловимый, но всё же заметный запах гари. Гари, оставляющей на губах металлический привкус крови.
Внезапно Малк услышал тоненький детский голосок, поющий колыбельную. После алтаря у входа, появление здесь детей казалось весьма странным, однако факт остаётся фактом. Из здания в центре крепостного двора — наиболее сохранившегося из всех — действительно доносилась песенка и это был совершенно точно не какой-то морок.
Малк решительно проследовал к нужному строению и заглянул в дверной проём. Внутри дом сохранился гораздо хуже, чем снаружи. Перегородки и перекрытия сгорели ещё во времена давнего сражения, так что здание теперь представляло собой пустую горобку, лишь чудом прикрытую сверху остатками дырявой крыши.
И вот в самом центре этих руин сидела маленькая девочка. Лет четырёх-пяти, в сером домотканом платьице в пол и со сбившимися в колтуны длинными волосами, ниспадающими на лицо. В руках — пугающе худых и тонких — ребёнок укачивал плетёную куклу, подобную тем, что лежали на алтаре перед входом в крепость.
— Девочка, ты что, заблудилась? — немного растерянно спросил Малк.
На что малышка, не поднимая лица и не прекращая своего занятия, покачала головой.
— Нет? А что тут тогда одна делаешь?
— А я не одна. Я маму жду, — пропищала девочка, столь слабым голоском, что невольно возникало желание её защитить.
Ну или как минимум вытащить из сырых развалин и накормить.
— И давно ждёшь? — подозрительно уточнил Малк.
— С утра. Как проснулась, так и жду, — с каким-то взрослым смешком ответила девочка и остро глянула из-под чёлки.
Лицо у неё было удивительно некрасивое для маленького ребёнка. С какими-то по-взрослому крупными, рублеными чертами, словно бы нарушающими все каноны красоты. Большего рассмотреть не получилось — малышка вновь склонилась над куклой.
— Как проснулась… А живёшь где? У дяди Руфа в доме внизу? Может тебя туда отвести? — продолжил допытываться Малк, которому происходящее отчего-то нравилось всё меньше и меньше.
Девочка снова покачала головой.
— Опять нет? А где тогда? — упрямо уточнил Малк.
И тут же получил в ответ неожиданно звонкое:
— Здесь! Но где именно я тебе не скажу. Ты чужой, и пахнешь плохо!
После чего ребёнок вскочил и, прижимая к груди игрушку, ринулся к ранее незамеченному Малком пролому в западной стене здания. Пара секунд, и вот она уже пропала с глаз. И лишь отдаляющаяся песенка говорила о том, что девочка Малку не привиделась.
Впрочем он её и не пытался преследовать. Вместо этого он осторожно понюхал своё плечо и тотчас недовольно дёрнул уголком рта — запашок действительно был не очень. Хотя с другой стороны, после стольких дней в дороге как может быть иначе? На кораблях с банями как-то не очень.
— Сама-то ты хорошо пахнешь?! — фыркнул он и проследовал к чистому от травы и крупных обломков участку внутри здания.
Скинул вещи, посадил рядом марионетку и тут же занялся созданием Защитного Круга: расчитил землю ногами, достал проклятый нож с бечевой. Если уж ему предстояло спать в таком месте, то к этому хотя бы стоило правильно подготовиться…
Правда, много времени у него это не заняло — сказывался большой опыт. И едва освободившись, Малк тут же отправился изучать форт. Рассчитывая не столько найти острую на язык девчушку, сколько разобраться до темноты с тем, что здесь вообще происходит.