У меня было в запасе полминуты, прежде чем он поднимет тревогу. Я спрятался в тени шаттла-заправщика, быстро добежал до последней машины в линии, огляделся и забрался внутрь.
Здесь стоял тошнотворный животный запах. Предметы были непропорционально большими для человека. Я быстро осмотрел пульт управления, экраны и кресло оператора. Все это мне было знакомым, но сильно отличалось от привычных шаттлов Империума.
Я взгромоздился на высокое твердое сидение и уставился на квадраты и круги пластика, светящиеся различными оттенками коричневого и фиолетового. Странные символы покрывали рычаги пульта управления. Пара педалей, выступавших из пола под пультом, была натерта до блеска ногами операторов. Я смотрел на пульт и чувствовал, как покрываюсь холодным потом. Сейчас поднимется тревога, и если мое решение будет неверным, я погиб.
Рубильник в центре пульта привлек мое внимание. Он был самым потертым. Это свидетельствовало о его частом применении. Я попробовал нажать на него.
Снаружи донеслись громкие крики. Офицер поднял тревогу, и сейчас… Я резко нагнулся и ударился коленом об острый угол пульта. Боль придала мне решимости. Я сжал зубы, схватился за рубильник и нажал на него. В это мгновение огни стали меркнуть. Дверца с тихим щелчком захлопнулась, машина завибрировала, задребезжали плохо закрепленные предметы. На пульте замигали какие-то лампочки, на осветившихся экранах затанцевали импульсы. Я почувствовал едва ощутимый удар по корпусу шаттла. Видимо, один из пришельцев рвался внутрь машины, но немного опоздал.
Спустя мгновение экраны внешнего обзора прояснились. Я увидел безжизненный пейзаж под беззвездным небом – обычное запустение Зоны Блайта. Поле МК начало действовать! Похищенный шаттл нес меня через Сеть параллельных миров, нес с огромной скоростью, судя по быстрой смене пейзажа снаружи.
Мне все-таки удалось сбежать. Теперь необходимо было разобраться, как управлять этой чужой машиной.
Получасовое изучение пульта дало мне общее представление о назначении кнопок. Теперь я был готов попытаться управлять шаттлом.
Я взялся за рычаг управления, потянул его, но он не сдвинулся с места. Тогда я снова дернул его. Мне удалось только немного сдвинуть рычаг. Я навалился всем телом. С резким звуком рычаг обломился. Я сел в кресло и уныло уставился на мерцание огоньков пульта. Очевидно, управление машиной было заблокировано. Владельцы шаттла приняли меры предосторожности против потенциальных угонщиков. Путь моей машины был предопределен. Я был бессилен что-либо изменить.
Глава III
Прошло два часа, а шаттл все еще двигался в малоисследованные и ненанесенные на карту участки Сети. Я сидел, наблюдая фантастическую смену пейзажей на экранах, которую капитан Винтер называл А-энтропией. Скорость, с которой я двигался, была гораздо выше когда-либо достигаемой техниками Империума. При такой скорости живые существа на экранах обзора было невозможно различить: человек исчезал из поля зрения за доли секунды. Но улицы, здания, леса и горы проносились, меняясь на глазах. Отдаленно знакомые здания пересекались друг с другом, сужаясь или раздаваясь вширь. Я видел, как дверные проемы изменялись, как гранит рассыпался в прах. Буквы на вывесках и рекламах изменялись, теряли форму и постепенно превращались в ничего не значащие символы. Я видел хижины и лачуги, теснящиеся вокруг огромных зданий, видел, как эти колоссы постепенно разрушались и сравнивались с землей. Балконы на знаниях превращались в террасы, увеличиваясь или исчезая совсем.
Темные, мрачные, ребристые колонны прорезали небеса. Я видел, как они разрушались, обращаясь в пыль.
По мере того, как мой шаттл мчался сквозь линии вероятности, целые цивилизации расцветали и умирали у меня на глазах.
Я видел, в оцепенении наблюдая, как вокруг меня меняется вселенная. Вскоре я почувствовал, что моя голова начинает клониться, а глаза болеть, словно присыпанные песком. И вспомнил, что не ел и не спал. Сколько же прошло часов?
Обшарив отсек, нашел грубое шерстяное одеяло, отвратительно воняющее стойлом. Но я был слишком усталым, чтобы перебирать. Расстелив одеяло на полу между креслом оператора и силовым отсеком, я растянулся на нем, и непреодолимая усталость овладела мной.
Вдруг я проснулся… Равномерное гудение шаттла изменилось и превратилось в прерывистое жужжание. Судя по моим часам, я находился здесь уже около трех часов. Хотя по меркам Империума путешествие было недолгим, фантастически быстрая машина пришельцев проникла за это время в такие районы Сети, которых имперские разведчики никогда не достигали.