Автоматическое управление, которому после предварительных обсуждений был доверен весь эксперимент, уведомило о начале второго и последнего этапа. Мощность генератора «EOS» быстро возросла до нескольких сот отрицательных эквивалентов земной гравитации. Экран показал, как пространство под защитным куполом слегка вогнулось вовнутрь, словно в кривом зеркале. Кэтрин знала, что это не было дефектом самого экрана или камер. Под защитным куполом замелькали в обратной последовательности события минувших недель и кто-то в толпе учёных нервно крикнул. Цифры, показывающие дни электронного календаря генератора, устремились назад, пока не остановились на дате 5 марта 2064 года. Под защитным куполом в обратной последовательности, но с обычной скоростью, проходили почти что живые рабочие и отладчики, возводившие сам генератор «EOS». Ларк пригляделся и понял, что это не призрачные фантомы, а нечто наподобие материальных проекций или трёхмерных отражений. В этот момент автоматика осторожно поместила внутрь защитного купола болванку из антигравитационного материала размером с подушку, которая внезапно исчезла.
– Этого предмета не было в прошлом, поэтому с перспективы настоящего она не видна – произнёс Ларк, уловив вопросительный взгляд Кэтрин. – Как и предсказывала компьютерная симуляция.
– То есть... болванка на самом деле никак не взаимодействует с прошлым? – задумчиво протянула Кэтрин.
Теннисный корт июня 1998 года, вдруг вспомнил Ларк. В закоулках памяти вновь вспыхнуло имя Келли. Так звали его первую любовь в двенадцать лет, с которой он сыграл на том корте один сет.
– Взаимодействует, хотя только с собственной перспективы – ответил Ларк, не сводя глаз с происходящего на экране. – Болванка там, рабочие её видят и могут к ней прикасаться. Компьютерные симуляции показали, что путешественник в прошлое будет его частью и поэтому со своей точки зрения сможет с ним взаимодействовать, но наблюдатели из настоящего будут видеть обычное течение прошлого, как мы видим сейчас. Это происходит из-за так называемой Т-симметрии, известной ещё в двадцатом веке: физические законы не меняются при изменении направленности времени, оставаясь симметричными по обе стороны. Мы думаем, что благодаря Т-симметрии из прошлого можно вернуться. А поскольку прошлое уже произошло и его результатом является настоящее, нет никаких причинно-следственных нарушений. Манипулирование прошлым никак не повлияет на настоящее. В противном случае путешествие в прошлое было бы действительно невозможным.
Кэтрин перевела взгляд с Ларка на экран, отображающий всё, что происходило под защитным куполом год назад. Словно цунами после землетрясения, в помещении стал нарастать гомон переговаривающихся между собой учёных. Автоматика начала плавно сбрасывать мощность гравитационного генератора до обычного положительного значения земной гравитации. События под защитным куполом приобрели привычную направленность в сторону настоящего и спустя некоторое время Кэтрин увидела, как демонстрационные часы в генератор «EOS» положил один из сотрудников лаборатории. Электронный календарь генератора вернулся к 20 сентября 2065 года и стрелки часов внутри защитного купола вскоре поравнялись с временем настоящего. Болванка из антигравитационного материала оказалась на свом прежнем месте до эксперимента, указав на возможность возвращения из прошлого. Сверив соответствие времени внутри и вне защитного купола с точностью одной миллионной доли секунды, автоматика оповестила о завершении эксперимента и возможности зайти внутрь купола. Ларк почувствовал, как в горле пересохло. Кэтрин остановила видеозапись и, машинально убрав портативную камеру, ещё некоторое время постояла на своём месте.
– Мне кажется, это – сон – выдавила Кэтрин через минуту, мотнув головой.
Ларк потёр лицо, словно пытаясь разгладить многолетние старческие морщины. Он понял, что всё же не знает, как реагировать на то, что сам предсказывал и расчитывал. Пожалуй, никто не знал. Часть собравшихся учёных медленно направилась к выходу, чтобы дать интервью прессе. Эксперимент будто разделил мир на до и после, хотя именно так предсказывали компьютерные симуляции. Изобретение электрической лампочки и двигателя внутреннего сгорания, открытие ядерной реакции или компьютерной томографии словно отошли для Ларка на второй план. Дотягивающееся до Бога экспериментальное подтверждение обратимости времени стояло перед профессором как монументальное сооружение, создание которого, словно египетские пирамиды, казалось быть непосильным человеку. Ларк понял, что теперь смотрит на прошлое по-другому, когда нараставшие ликования, возгласы и гром аплодисментов вывел его из коматозной ошеломлённости.