— Царефна — хитрая ветьма, — продолжал веселиться Змей. — Смотри, не перепутай с Папой Якой.
Больше всего Ивану досаждала какая-то неправильность в Горыныче, и недовольство свербело внутри, как заживающая рана под повязкой. Так хотелось сорвать плотную ткань и расчесать саднящее место… Вот тогда Иван и начал вспоминать — именно в тот миг, когда зуд стал совсем невыносим.
У трёхглавого Змея Горыныча осталась всего одна голова — вот что сбивало с толку. И дымчатая седая чешуя, которая раньше переливалась всеми оттенками зелёного. И сиплый старческий голос, гремевший когда-то тройным трубным гласом.
— Где ещё две твои головы? — обрадовано спросил Иван.
Змей вместо ответа полыхнул огнём. Иван непроизвольно пригнулся и ощутил, как затрещали от жара волосы на макушке.
— Пшёл отсюта! — злобно прошипел Горыныч.
Кащей ведь не просто так на Калинов мост выехал. Он вёз царевну. Он отпускал её, надо было давно сообразить. Наверняка эти двое тогда и договорились об убийстве царя. Вот только дальше у них что-то не сложилось. Видимо, из-за поимки Серого Волка царевной Кащей отказался выполнять соглашение. И тогда она похитила Ягу, чтобы вынудить его соблюсти уговор.
А Кащей пробудил Ивана.
Всё находится на поверхности, надо лишь суметь увидеть.
В кащеевом дворце бушевало празднество. На Ивана никто не обращал внимания, и он без препятствий добрался до пиршественной залы. Суетились ведьмы в чёрных платьях, неприкаянно бродили беспокойные покойники в пёстрых лохмотьях на распадающейся плоти, белесым клочковатым туманом с места на место перелетали духи, на полу резвились синеволосые мавки. За столом ревели песню оборотни всех мастей, сверкали длинными зубами красноглазые упыри, прячущие свою бледную кожу под чёрными одеждами с серебряным шитьём, шумели рогатые бесы, поросшие длинной бурой шерстью.
На троне во главе стола возвышался сверкавший голым черепом Кащей, затянутый в чёрную кожу. Рядом сидела в белом подвенечном платье Баба Яга. Она рассмеялась кащеевой шутке, сотрясшись всем телом, и на подол из кубка пролилось красное вино, а то и кровь — издали не разобрать.
— О, а вот и Иван! — воскликнул Кащей. Он словно играл роль в уличном балагане — слишком звучные слова, слишком размашистые движения.
— Иван-дурак, — пьяным голосом добавила Яга. Русые волосы были собраны в сложную причёску.
— Не называй его так, милая, — укорил Кащей. Ивана чуть не стошнило.
— Кащей, я пришёл за наградой.
— Что-что? — Изумлённо раскрыл глаза Кащей. Лоб его покрылся морщинами. Брови отсутствовали, иначе они поднялись бы.
— Ты обещал за то, что я освобожу Ягу, убить меня насовсем. Навсегда.
— Так ты же не справился. Её Серый Волк освободил. — Кащей махнул рукой вправо — оглянувшись, Иван увидел злорадный оскал оборотня, завывшего издевательски.
— Нет. Он потом нам помог. — Говорить было тяжело. Какие найти слова, чтобы объяснить? — Ты должен отдать мне награду, потому что я её заслужил.
— Чем докажешь? — С явной заботой спросил Кащей. Может, издевался. Всё равно.
— Яга может подтвердить…
Угу, как же. Подтвердит она! Но вдруг?
— Дорогая, что скажешь? Кого награждать?
— Серенького… Не этого же, — она пьяно качнулась, отчего растрепалась причёска. Иван поёжился под презрительным взглядом Яги.
— Вот видишь, — повернулся к Ивану Кащей. — Ты, может, вообще не в ту степь ходил. — Он резко и пронзительно рассмеялся. — А у Волка и доказательство — видишь, повязка на боку? Её сама Яга накладывала. Его во время боя ранили…
— Кащей, в последний раз говорю: отдай мне награду! Или пожалеешь.
— Ой, какие мы грозные. Неблагодарный мертвец!
Иван выхватил из ножен меч.
— Место! — скомандовал Кащей, указав рукой в угол.
Иван даже не повернулся посмотреть, скользнул к Кащею и воткнул клинок ему в грудь. Бессмертный широко распахнул глаза — чёрные, без ресниц — и умер.
Яга прищурилась и отпила из кубка.
Наверное, Кащей и сам уверовал в своё бессмертие. А ведь всё было на поверхности. Где надёжнее прятать свою смерть? Разве в яйце на острове Буяне? Нет, там её могут найти. А вот догадаться, что Кащея убить так же просто, как любого из людей, способен лишь тот, кто готов занять его место.