– Хьюго, очнитесь, – не приближаясь к полковнику на опасную рукопашную дистанцию, потребовал Аншаков. – Вы подверглись пси-атаке. Это может плохо кончиться. Вспомните Куделю.
– Не ходите за мной, Сергей, – обернувшись к Аншакову, сказал Паркер. – Я не под контролем, это другое… это что-то… большее. Оно зовет меня в центр… это ведь по маршруту. Вы догоните, если захотите.
Аншаков заглянул полковнику в остекленевшие глаза и покачал головой. Под контроллером Паркер или нет, но он был явно неадекватен.
– Вам нельзя идти в одиночку, Хьюго, – сменил тактику подполковник. – Это слишком опасно.
– Я профессиональный военный, Сергей, я справлюсь.
– Но вы впервые в Зоне. Здесь нельзя ходить одному даже вам.
– Теряете время, подполковник, – Паркер махнул рукой и углубился в заросли.
Аншаков двинулся следом, и как раз в этот момент его нагнал шумно сопящий от боли и обиды сталкер.
– Дай, я ему врежу, а! – поднимая «калашников» для удара прикладом, прохрипел Скаут. – Он, гад, мне весь ливер отбил.
– Отставить, – Аншаков перехватил жаждущего мести сталкера и развернул на сто восемьдесят. – Беги, поднимай всех, придется идти без привала. Полковник, похоже, уловил Зов.
– А может, вчетвером навалимся? – Скаут вдруг встрепенулся. – Погоди! Чего он уловил? Зов? Здесь? А не рановато? Тут до центра еще, как до Пекина раком.
– Твоя версия? – спросил Аншаков.
– Контроллер – моя версия, – мгновенно ответил Скаут. – А иначе почему Паркера плющит, а нас нет?
– У тебя в подсумке два «ежа», разве не так? У Бибика с пси-защитой тоже полный порядок.
– Ну-у… а у вас что? И у Дорогина.
– Военная тайна.
– И что, тоже помогает от пси-воздействия?
– Помогает. А Паркер с Куделей налегке вышли. Не прониклись ответственностью момента, вот и допустили пару ошибочек при подготовке к походу. Легкомысленно отнеслись, – Аншаков подтолкнул проводника. – Зови остальных, я Паркера пока подстрахую.
– Вот, блин, не было печали, купила баба порося. В НАТО по блату, – Скаут махнул рукой и потрусил к КП.
Паркер тем временем миновал перелесок и вышел на едва заметную тропу, которая, судя по параллельной отметине, раньше была проселочной дорогой. По опушке леса она шла всего метров двести, а затем резко уходила влево и дальше пересекала покрытое ямами и овражками поле примерно трехкилометровой ширины. В отличие от «оранжевого», это поле было покрыто нормального цвета травой, а вокруг овражков на нем разросся густой, но не высокий кустарник. Со стороны это походило на зеленый лабиринт, только живая изгородь была неухоженной, а изгибы природного лабиринта заканчивались тупиками гораздо чаще, чем в аттракционе. Не будь тут дороги, плутать между овражками можно было вечно бы и без всяких «петель» или «перевертышей».
Паркера так и подмывало срезать угол и двинуться на Зов прямиком через овраги, но остатки рассудительности пока удерживали полковника на дороге. Единственное, чего Паркер не смог побороть, так это желание увеличить темп. Тоник «Нон-стоп» придал ему сил, и, в принципе, полковник мог даже пробежаться, но бег по скользкой грязи был почти невозможен, ноги и так разъезжались, будто у коровы на льду. Если побежать, неприятности вроде падений через каждые три шага были гарантированы. Тем не менее Хьюго максимально взвинтил темп и очень скоро добрался до середины поля-лабиринта.
Дальше пройти ему не позволили выскочившие наперерез люди в серой униформе с бурыми капюшонами и в однотипных фильтрующих масках. Сначала Паркер решил, что это военные, но, оценив вооружение бойцов, сообразил, что это одна из промышляющих в Зоне группировок. На бойцов «Долга» или «Свободы», которых Хьюго видел в Чернобыле, эти парни не походили, а в какой униформе расхаживают другие, полковник не знал. Да Паркера на самом деле их «профессиональная» принадлежность и не интересовала. Будь они даже полномочными представителями официальных властей, попытку встать на пути Хьюго расценил бы как недружественный акт и оказал бы сопротивление. Ну а с этими и вовсе не могло быть никаких церемоний и переговоров.
Противник имел явный численный перевес, но Паркера это также не остановило. Десяток головорезов против целого полковника «зеленых беретов». О каком перевесе речь? Десять петушков против лисы. Паркер вскинул винтовку, трижды выстрелил в авангард приближающегося отряда и нырнул в кусты. Видимо, бойцы не ожидали такой прыти от одинокого сталкера и потому открыли ответный огонь лишь спустя несколько секунд. За это время полковник успел съехать в овражек, в темпе прошлепать по скользкому дну несколько десятков метров и выбраться наверх, очутившись в тылу у противника. Еще три точных выстрела – и новый маневр. Треск «калашниковых» и вжиканье выкашивающих кустарник пуль снова прозвучали с запозданием, когда Паркер уже заполз в очередной овражек. Теперь он имел неплохой шанс зайти врагам во фланг. Это было не столь удачно, как в тыл, но все равно неплохо.
Шанс не удалось использовать по двум причинам. Во-первых, полковник не сумел выбраться по скользкому, почти отвесному склону, а во-вторых, бойцы наконец сообразили, что нарвались на достойного противника, и сменили тактику. Они рассыпались цепью и начали прочесывать заросли, швыряя во все подозрительные углубления гранаты. Поначалу они выбрали неверное направление, и три взрыва прогремели далеко от позиции Паркера, но вскоре один из бойцов, наверное, самый опытный следопыт, обнаружил следы полковника и повел отряд вдоль овражка, в котором засел Хьюго.