— Что-то я сомневаюсь, что мне нужны такие подруги, — поежилась Криста.
— Если Нел сказала, что так будет, значит так будет. Она никогда не ошибается.
В столовой Криста искала девушку, познакомиться ближе, раз уж им суждено дружить, но безрезультатно. В море рыжих голов она была лишь каплей.
Завтрак состоял из овсянки на воде и травяного настоя. Маги не шиковали. Каша была безвкусная и липкая как клей. Пережевывалась тяжело, еще тяжелее глоталась, упорно не желая скатываться по пищеводу в желудок, и Криста проталкивала ее травяным настоем.
Голоса молодых магов сливались в единый гул, но он резко оборвался, когда столовую тряхнуло. Здание застонало, с потолка в тарелки посыпалась штукатурка. Сидящий напротив Блэйн с невозмутимым видом прикрыл еду ладонями.
Сотрясение стен прекратилось также внезапно, как началось, и столовая снова загудела, будто ничего не произошло.
— Что это было? — Криста испуганно озиралась.
— Неконтролируемый выброс Энергии. У кого-то из неофитов истерика. В это время года обычное дело. Новеньких набрали совсем недавно, они еще нестабильны.
— Вы так легко к этому относитесь, — Криста жевала кашу, чувствуя, как штукатурка скрипит на зубах.
— Привыкли за четырнадцать лет. С неофитами такое бывает. Но это пустяки. Гораздо хуже, когда срывается кто-то из старших. Один раз пришлось восстанавливать южное крыло.
Криста ловила каждое слово Блэйна, точно он гуру, которому ведомы все секреты мира. Благодаря ему она разобралась в системе обучения из трех ступеней. Первая — неофиты, дети с семи до десяти лет. Самое шаткое звено, доставляющее больше всего хлопот. Вторая — ученики от одиннадцати до девятнадцати лет. В этом возрасте помимо общих занятий, начиналось обучение с личным наставником. И третья ступень, длящаяся один год с двадцати до двадцати одного — претендент на звание мага — заканчивалась выпускным испытанием.
Блэйн был на последней ступени. Криста же сочетала в себе все три. Она была неустойчива, как неофит, занималась с личным наставником и вскоре должна была закончить обучение наравне с претендентами. На вопрос удавалось ли такое кому-нибудь до нее, она не получила вразумительный ответ. Из чего сделала вывод, что будет первой. Если справится, конечно.
После завтрака Криста посещала индивидуальные уроки с наставником Моримером. В отсутствие Сета он занимался ее тренировкой. Обучение сводилось к накоплению Энергии, а потом использованию ее на соседней клумбе. Моример настаивал, чтобы она брала немного Энергии. Кажется, он боялся, что она натворит бед. Криста не возражала. И хотя Энергия охотно отзывалась на призыв, текла в тело мощным потоком, она принудительного его обрывала, беря лишь малую толику. Сдерживали воспоминания о первом применении магии.
Вчера после нескольких бесплодных попыток удалось заставить распуститься гортензию. Такими темпами лет через десять из нее выйдет отличный садовник.
Сегодня же, напитавшись Энергией, как земля водой, она повернулась к клумбе, но сосредоточиться на задании не успела. Отвлекла мужская фигура в черном рединготе с поднятым воротником, застегнутом на все пуговицы. Точно это броня, а не одежда.
Узнавание было мгновенным. Ужас сковал Кристу подобно кандалам — не пошевелиться. К ним шел наставник Сетгор собственной персоной.
— Что же ты, — насмешливый голос не вязался с внешней строгостью, — порази меня своими способностями.
Криста поджала дрожащие губы. Не ударить бы в грязь лицом. Вдруг Сет сочтет, что ее плохо обучают, и возьмет эту обязанность на себя? Этого нельзя допустить.
Она уставилась на цветы, демонстрируя пример сосредоточенности. В результате распустились целых пять гортензий. Пять цветов подчинились ее воле! Кристу переполнял восторг. Но он улетучился, стоило взглянуть на Сета.
— Потрясающе, — мужчина хлопал в ладоши. — Маг с черным уровнем выращивает цветы, когда может двигать континенты.
— Всему свое время, Сет, — оборвал его Моример.
— Что-то я не помню, чтобы просил подменить меня.
— Ты был в отъезде, и я взял на себя смелость…
— Будь добр, верни свою смелость туда, откуда взял, — перебил Сет. — Я возвратился и намерен лично заниматься со своей ученицей.
Криста сглотнула ком в горле. Ее единственным желанием было уползти куда-нибудь подальше и забиться в темный угол.
— Как тебе будет угодно, — Моример не пошел на конфликт.
Криста смотрела, как он уходит, еле сдерживая порыв кинуться следом. Как он мог ее бросить? Ведь сам отзывался о Сете не лучшим образом. Трус!