Она мало интересовалась магией и уж точно не мечтала стать одной из них. Кто в здравом уме захочет отказаться от всего — от близких, от статуса в обществе, от друзей и званых вечеров — ради жизни среди изгоев? Что-то она не припомнит ни одного счастливого мага. Все они хмурые и вечно чем-то недовольны, прямо как те, что сидят напротив.
По приезду Криста ничего толком не разглядела. Ее вели какими-то коридорами, а после заперли в крохотной комнате похожей на келью. Хорошо не бросили в подвал. Привычная к роскоши она чувствовала себя обворованной. Как эти люди посмели вмешаться в ее идеальную жизнь? Криста злилась на весь мир. Не будь на ней сдерживающих чар, разнесла бы общину по кирпичикам.
Время шло. К ней никто не заходил, и злость сменилась отчаянием. Сперва одна слезинка скатилась по щеке, за ней вторая. Вскоре Криста рыдала, лежа на жестком матрасе. Она оплакивала прошлое, потерянное навсегда. И будущее, которое рисовалось в мрачных тонах. Несколько часов назад она была Кристабеллой дочерью эрла Леофрика главы уважаемой семьи. Теперь она никто. Нет, она хуже, чем никто. Она — неучтенный маг. Даже в общине себе подобных ей нет места. Есть ли оно вообще где-нибудь в мире?
Глава 4. Знакомство
Сет на пару с Амброузом трясся в дормезе уже неделю. Направлялись на юг, откуда пришло сообщение о неучтенном маге. В своем послании в южную общину они настойчиво просили не запечатывать магу доступ к Энергии до их приезда. Процесс необратим. Сет боялся, эта потеря будет невосполнима.
— Мы еле тащимся, — ворчал он. — Можно быстрее? — крикнул, высунувшись в окно.
— Терпение, мой мальчик, — Амброуз был само спокойствие. — Ты ждал одиннадцать лет. Что такое несколько дней по сравнению с ними?
— Вдруг они проведут обряд? На этих южных магов нельзя положиться.
— Ни на кого нельзя полагаться, кроме себя, — заметил старик.
Сет вздохнул. Все верно, нервами лошадей не пришпорить. Но злость не унималась. То ли дело было в воздухе юга, щедро нагретом солнцем. То ли причина крылась в Энергии. Чем ближе они подъезжали к Апритису, тем отчетливее Сет чувствовал, как она рвется навстречу чему-то или кому-то. Что ж, он охотно ее отпустит, когда придет время. Порядком устав от борьбы, он давно готов передать знамя.
К вечеру на горизонте показались очертания города. Сет с отвращением разглядывал обожженные солнцем стены. Не понимал он местных. Солнце юга неприветливое, а порой откровенно враждебное, создавало невыносимые условия для жизни. Песок скрипел на зубах. Вместо воздуха — пыльная взвесь. Но люди упорствовали в желании остаться. Неужели торговля с гелиосами стоит подобных жертв?
— Езжай в общину, — ответил Сет на вопрос кучера куда править.
Общины магов строились на окраине городов, чтобы не смущали своим видом горожан. Несколько башен и зданий, обнесенных стеной — вот и весь замкнутый мир магии. Причем стены защищали горожан. Когда-то даже выражение было — выселить за стену. Имелась в виду изоляция магов от людей. Хорошо хоть не резали как бешеных псов.
К воротам подъехали после заката. Сет волновался, что не пустят, но ночью в городе кипела жизнь. По настоянию Амброуза их приняли немедленно. Сет мысленно готовился к схватке с местными старейшинами. В столице ему не раз приходилось выступать против их сплоченной десятки. Амброуз единственный, кто его поддерживал. Но юг преподнес новый сюрприз, на этот раз приятный — старейшин было всего двое. Не лгут, что на юге дела с магами обстоят совсем худо. Сет легко считал их уровень — синий. И это лучшие из лучших. Правы те, кто говорят, что магия вырождается. Да и как не выродиться, когда отношения с солнечными под запретом, а самим магам не разрешено иметь детей. Впрочем, если бы они и рождались, еще не факт, что обладали бы даром.
Лица у старейшин были недовольные. Скривились при их виде, словно хлебнули горькой настойки.
— Вы все-таки приехали, — проскрежетал один. — Не стоило беспокоиться. Мы и сами справлялись.
— И что планировали делать? — поинтересовался Сет.
— Запечатать Энергию и дело с концом.
— Что даже уровень не проверив?
— А зачем? — пожал плечами второй старейшина. — Кто возьмется обучать неучтенного мага в девятнадцать лет?
— Действительно, незачем. Плевать, что я из столицы почувствовал выброс Энергии. А это тянет на красный уровень.
— Глупости. Там максимум фиолетовый, как у уважаемых старейшин Эльфантины.
— Но даже это больше, чем у вас, — поддел Сет.
Старейшины насупились. Амброуз покачал головой, осуждая поведение бывшего ученика. Может, он и перегнул палку, но смотреть на этих двух якобы магов не было сил. Любой неофит из столицы знал больше, чем они.