— Смотри! — вдруг воскликнула Аста. — Вон там за скалой справа от "Сириуса"!.. Видишь?
На наклонной скале, далековато от звездолета, лежал человек в скафандре. Собственно, с такого расстояния эта фигура едва виднелась, но громадная косая тень от нее вырисовывалась четко.
— Скорее, Аста! Он, видимо, потерял сознание. Не шевелится.
Они прыгнули, развив чуть ли не критическую скорость, однако приближались к космонавту нестерпимо медленно, аж злость брала.
Бедняга лежал ничком, раскинув руки. Еще издалека Ким с Астой заметили: его скафандр какой-то странный — незнакомой конструкции, почти черного цвета, с непрозрачным шлемом. Было что-то неестественное в его позе, чем-то слишком неожиданным веяло от нарушенных пропорций тела. И невольно промелькнула мысль: "Чужак! Человек из другой солнечной системы!"
Через минуту предположение превратилось в уверенность. Это существо имело слишком длинные конечности и непропорционально большую, — если судить по форме шлема, — голову.
Ким и Аста остановились перед ним, сдерживая биение сердец. Молча переглянулись. Наклонились, чтобы поднять беднягу. Но как только их руки коснулись скафандра, он рассыпался, опал, превратился в густое облако черной пыли, которая медленно поползла над скалой.
— Ничего не понимаю… — смущенно пробормотал Ким.
Он щупал руками место, где только что был скафандр. Чувствительные пальцы перчатки наталкивались на бесформенные обломки. Металл? Пластмасса? Кости? Наверное, этого не смог бы определить никто — словно проеденные ржавчиной, эти обломки от малейшего прикосновения крошились и рассыпались в прах.
Облако пыли вздымалась все выше, застилая все вокруг. Ким и Аста вышли из него, встали в стороне. Возвышенное ожидание чуда, встречи с братьями по Разуму уступило место подавленности. На душе у обоих было обидно и горько.
— Может, это результат действия каких-то неизвестных микроорганизмов? — негромко спросил Ким.
— Думаю, что нет, — ответила, помолчав, Аста. — Видимо, скафандр и… все остальное… разрушили солнечные лучи. Он держался только до первого прикосновения.
— Но для этого нужны тысячелетия!
— Да.
— Так кто же звал на помощь?
Пристальным взглядом Ким осмотрел все вокруг. Он пытался воссоздать события невероятно далекого прошлого, стремился представить обстоятельства гибели этого разумного существа. Куда он шел? Может, к котловине, что служила им космодром? А откуда? Из какого временного убежища? Во всяком случае, он должен был бы двигаться по прямой…
Ким мысленно проложил эту возможную линию. Она вела к узкой расщелине.
— Аста, давай-ка заглянем вон туда. Мне кажется, эти "двери" должны быть где-то близко.
Расщелина была окутана мраком. Видимо, солнце в нее никогда не заглядывает. Если так, то сюда вряд ли попадают случайные метеориты. Поэтому лучшего места для сооружения жилья на астероиде нечего и искать.
Ущелье с каждым метром сужалось, постепенно превращаясь в тоннель. Сначала он был похож на творение стихийных сил: скалы вверху склонялись друг к другу, словно своды. Но вот лучи прожекторов нащупали первый признак вмешательства разумного существа: в отвесной стене впереди вырисовалось круглое отверстие, а в нем тускло блеснул металл.
Дверь!.. Даже не двери, а огромные, толстенные ворота шлюзовой камеры. Они открыты настежь… За ними — вторые… и третьи…
Космонавты оказались в огромном сводчатом зале, из которого в разные стороны вели несколько узких и низких туннелей.
Что здесь было когда-то?.. Зал отдыха?.. Оранжерея?
Лучи прожекторов выхватывали из темноты страшную картину разрушений. Похоже на то, что кто-то намеренно разбил и изуродовал все, что здесь было: странную мебель, причудливо перевитые растения, таинственные аппараты. Обломки, одни обломки вокруг. И все покрыто нетронутым слоем пыли, которая от малейшего прикосновения ползет вверх, превращаясь в густое-прегустое облако. А на стенах зала — то ли чертежи, то ли картины: разнообразные цветные пятна карабкаются друг на друга, закручиваются в спирали, разбегаются по гиперболам. Может, если бы охватить эту игру красок одним взглядом, удалось бы понять суть нарисованного. Но прожекторы вырывают из мрака лишь отдельные детали, а они не раскрывают ничего.
Тайна за тайной… Какая трагедия произошла здесь в те незапамятные далекие времена, когда люди Земли, возможно, еще не умели пользоваться огнем?.. Вряд ли узнаешь. Но во всяком случае ясно, что теперь здесь нет ни одного живого существа. Все погибли десятки, а то и сотни тысяч лет назад. А призыв о помощи, видимо, посылает включенное еще тогда автоматическое устройство.
Едва Ким подумал об этом, как сразу же возразил сам себе: нет, нет, надо искать. Надо искать! На мгновение ему послышался голос: "Ищи! Ищи!"
— Ты… слышишь?
— Слышу… — тихо ответила Аста. — Слышу уже давно. "Ищи! Ищи!" Да?
— Аста, но это же… голос "Сириуса"! Неужели ты его не узнала?!
— Узнала. А не сказала, потому что это слишком невероятно. Уже хотя бы потому, что речь идет не о радиоволнах.
Голос все звучал и звучал. И странно: громкость его уменьшалась, если напрячь слух, и постепенно нарастала, когда внимание привлекало что-то другое. Было похоже на то, будто какая-то неведомая посторонняя сила с осторожной настойчивостью пытается проникнуть в сознание, чтобы овладеть им целиком и полностью. Эта тактика оправдывала себя: мозг постепенно терял настороженность, привыкал к вкрадчивому вмешательству, воспринимая его уже не как чужой голос, а как собственные мысли. Сначала — несмелое подсознательное предположение. Потом — уверенность, твердая убежденность, что надо делать именно так, а не иначе. И вот уже Ким и Аста двигаются по узкому, бесконечно длинному тоннелю. Им обоим кажется: они делают это по собственной воле; знают, куда направляются и что ищут; могут в любой момент заглянуть в какие-нибудь двери или свернуть в какой-нибудь тоннель, но не делают этого только потому, что впереди их ждет что-то очень радостное и интересное. На самом же деле это действия были действиями сомнамбул — механическое передвижение автомата без осознания окружающей действительности.
Ким очнулся от сильного удара. Невесомость невесомостью, но если тело массой сто килограммов неожиданно натыкается на препятствие — инерция сказывается.
Ким ошарашено огляделся вокруг себя. Он был один перед цельнометаллическими дверями.
Не помнил, как сюда попал, где расстался с женой.
— Аста!.. Где ты, Аста?!
Холодная, мертвая тишина. И успокаивающая, вкрадчивая мысль: "Да ты же сам приказал Асте вернуться на "Сириус"… Возвращайся на корабль… Возвращайся…"
А ведь, действительно: смутно вспоминается — Аста из круглого зала возвратилась на звездолет… Постой, что она хотела сделать?.. Ага, вызвать неизвестного по радио… Вернуться?.. Да, надо вернуться. Как бы не случилось с ней какой-нибудь беды…
Ким встревоженно осмотрелся. Луч прожектора его шлема скользнул по шершавой стене тоннеля и вдруг уперся в четыре облачка пыли метрах в десяти. Четыре облачка! Следы от двух пар ног!.. Итак, Аста только что была здесь. Она за теми дверями!
Ким резко отстегнул квантовый излучатель, направил его на дверной проем.
"Стой, стой! — быстро мелькнула мысль. — Если Аста стоит за дверью, ты сожжешь и ее! Поищи лучше другой проход!"
— Э, нет, врешь! Теперь не обманешь! — Ким яростно нажал на кнопку. Фиолетовый луч вырвался из ствола излучателя, полоснул по двери, прочертил на поверхности металла ослепительно-белый прямоугольник. Ким изо всех сил ударил по нему ботинком скафандра, сам отлетел на несколько метров, зато вытолкнул вырезанный кусок двери. Бросился к отверстию.
Луч прожектора лихорадочно метался по огромному помещению. Видимо, это была какая-то аппаратная — везде валялись остатки разбитых и искалеченных приборов. Так где же Аста?