Кто-то строчил в блокнотах со скоростью ветра, иные включали диктофоны. Щёлкали фотоаппараты, напротив на треногах стояла видеотехника. Всё внимание я направляла на вопрошающего и не думала, что в этот момент нахожусь перед глазами едва ли не всей земли кинжалов. Говорила чётко и спокойно, без заиканий и смущения. Не тот случай, чтобы стесняться и прятать голову в песок.
Когда я смолкала или прерывалась на питьё воды, вставала тесса Карлайл и объявляла «конкурс» на новый вопрос. Ллойд занимал второе кресло и, улыбаясь, следил за общением. Иногда пояснял сложные моменты (в основном это касалось диалектов), поскольку лучше знал особенности земли.
Тесса в мантии с прострочкой магистра института боевых искусств поблагодарила за спасение от ашимов и, покраснев, попросила показать клинок. Я вытащила пульсирующий кинжал и моментально услышала щелчки камер.
Гостей интересовало всё: привычки, увлечения, работа в Тихом мире и даже размер обуви. Рассмеявшись, я произнесла нужную цифру и сказала о нелюбви к высоким каблукам. Меня будто исследовали под микроскопом, что, впрочем, было ожидаемо. Когда ещё выпадет шанс изучить арету вдоль и поперёк?
– Скоро в Аракасте состоятся выборы нового председателя. Сейчас причины стали всем известны, – поднялся господин в костюме и галстуке, похожий на богатого банкира, – скажите, пожалуйста, улажен ли конфликт между вами и тессой Морран?
«Это тесс Хэмилтон, начальник её брата. Они заведуют казначейством».
«Хе, очень похож».
– Я не держу зла на Аннет Морран. Она полностью признала ошибку и достойна второго шанса.
– Благодарю, – кивнул банкир и опустился на стул, а журналисты захлопали.
Спросили про дочь бывшего председателя, теперь на очереди…
– Что скажете о тессе Гордейн? Вашей спутнице в путешествиях? – выступил один из магистров. Я вспомнила, как в первый вечер в институте он был в числе вызванных Марьяной и «слился» по вымышленной причине.
– С Викарией наши пути разошлись. Она предпочла иной круг общения.
При этих словах тесс Оливер дотронулся ладонью до лба, словно попытался разгладить несуществующие морщины, и опустил голову. Участники совета смотрели на него с откровенной жалостью.
– Следующий вопрос! – в микрофон произнесла тесса Карлайл.
– Доброго дня. Действительно ли тесса Калинина входит в ваше ближайшее окружение? – это я услышала от сухопарой леди, напомнившей учительницу по литературе в старших классах.
«Это тесса Донохью. С её помощью иногородние попадают в Аракаст».
«Тогда мне всё понятно. Я бы с ней побеседовала обстоятельнее».
– Алёна стала единственной, кто встретил меня с теплотой. Да, мы тесно общаемся. Я попросила её стать личной помощницей.
Снова послышались аплодисменты.
– Как скоро состоится ваше представление в Асканне? – руку поднял тесс Гармеш.
«По такому случаю в столице соберутся все полюса и зелоты. Они должны увидеть тебя и пообещать содействие по всем вопросам. Много бюрократии, и точная дата пока не назначена. Возможно, середина июля.»
– В данный момент конкретный день не определён.
– Добрый день! Планируете ли вы обучение в Университете? – это я услышала от пожилого мужчины в последнем ряду.
«Он говорит о земле, обозначенной книгой на двери портала. Эта территория – один огромный институтский город. Там преподают абсолютно все известные дисциплины в Лаэрте. Агилар там рассказывает об энергиях. Полностью на твоё усмотрение. Захочешь, отправишься.»
Я призадумалась. По идее, это правильный путь. Чтобы полноценно бороться с ашимами, должна знать всё. Но позже, не то порву хрупкую нить доверия с жителями Аракаста. Надо заручиться поддержкой, после менять «место жительства».
– Да. Но не ранее следующего года. Сейчас я нужнее в земле кинжалов.
Слушатели отблагодарили аплодисментами.
Перерыв на глоток воды, и пресс-конференция продолжилась…
Садовый остров мы покинули, когда солнце скатилось за горизонт, и на небе высыпали звёзды. Я чувствовала себя как после изнурительной тренировки и уснула, едва коснулась головой подушки.
Через пять дней состоялись выборы председателя.
На городских информационных табло мелькали ролики о кандидатах, высвечивались дата и правила, призывы исполнить долг. Порядок был таков: по территориальному признаку земля кинжалов разбивалась на пять округов. В каждом устанавливались пункты, куда приходило население, достигшее двадцати двух лет (по местным законам, совершеннолетия), и отпечатком пальца на электронной панели отмечали фаворита.