После подсчётов победитель получал десять условных баллов, за второе место присуждались восемь, за третье – шесть. Не зная результатов, участники совета проводили собственное голосование. В установленный вечерний час, в прямом эфире люди наблюдали, как творилось действо в зале совещаний. Голос каждого тесса или тессы приравнивался к пяти баллам. Затем секретарь оглашал результат по Аракасту. Если между кандидатами складывалось равенство, то в дело вступал Защитник и высказывал своё мнение. На следующий день подписывались документы, а ещё через неделю избранный председатель официально вступал в должность.
Казалось бы, что столь важного заключалось в посте? Кроме полутора серебряных лепестков на одеянии на плечах? Ответ был прост. Когда Высший покидал землю кинжалов, председатель брал часть полномочий на себя. Он же представлял город в Асканне, на собрании зелотов Лаэрты.
Моя роль в предстоящих событиях свелась к минимуму. Присутствие в зале совещаний и подписание документов – так сказала тесса Альметте.
К положенному часу мы шагали во дворец собраний.
В тёплый июльский денёк светило солнце. На деревьях лениво шевелились два-три листка, речная гладь напоминала зеркало.
Пресс-киоски Базарного острова по сей момент продавали газеты и журналы с моими фотографиями на обложке и стенограммой беседы. Я слышала, как пара пожилых мужчин совещалась с продавцом: кто из «писак» точнее запомнил факты, и что лучше купить для особенной полки домашней библиотеки.
– Что значит «особенная полка»? – вполголоса поинтересовалась у Ллойда.
– Некоторые семьи ведут многовековую историю. Приблизительно, триста лет назад по Аракасту распространилась традиция собирать данные о Высших и аретах, а также о важнейших событиях земли. Так называемая Хронология – признак хорошего тона. Есть специальное издательство, которое публикует на эту тему книги, схемы, карты. Со дня на день они выпустят новый тираж.
– Так о нём спрашивали пожилые тессы?
– Верно.
На крыше дворца собраний, вместо одного, развевались два флага. К кинжалу на фоне солнца добавился точно такой же в мерцании луны.
– Твой знак, – улыбнулся Ллойд, – стяги реют, когда мы дома.
– Дома… дом. Пока не уверена. Я не все дела завершила «там».
– Если это очень важно, то сегодня вечером мы уйдём через коридор.
– Нет, не надо. Не сейчас. Когда трудности улягутся. Иначе, это будет выглядеть как бегство с поля боя.
Служащие встречали словно особ королевских кровей. Стояли вдоль стен, кланялись, чинно приветствовали.
В зале совещаний царило лёгкое напряжение. Журналисты расставляли микрофоны и видеокамеры около трибун и секретарского стола, проверяли звук и картинку. Тесс Гордейн хлопотал вокруг съёмочной группы, то и дело бросал взгляд на циферблат. До прямого эфира осталось полчаса, сигнал (судя по разговорам) был нестабильным.
Я в это время вышла на балкон и поправила оторванный от опоры плющ. Помнится, ветер сорвал плети, когда я разозлилась на оправдания бывшего председателя. С помощь скрепок и лент вернула растение на колонну. Голос был ни к чему.
Проблему с трансляцией решили за пять минут до включения. Соединили два нужных кабеля, завалившихся под постамент, и вуаля! Всё заработало, под облегчённый выдох организаторов и широкие улыбки благородных участников.
– Итак, прошу занять трибуны, – деловым тоном произнёс тесс Гордейн, – открываем очередные выборы главы совета. Все помнят правила? Да. Тогда подтвердите согласие на сенсорной панели.
Большими пальцами выборщики дотронулись до обозначения синей кнопки на мониторах. Поочерёдно прозвенели короткие мелодии, и на экранах появились фотографии кандидатов.
– Каждый должен выбрать того, кому присуждает десять баллов, и нажать на соответствующую картинку, – он делал паузу между словами, – сохраняйте внимание, возможности исправить ошибку не будет.
Оливер поднялся к своей трибуне, подтвердил согласие и двумя прикосновениями отдал голос. Без колебаний, давным-давно определившись с фаворитом. Над постаментами поочерёдно загорался зелёный свет. Дольше всех на монитор смотрел тесс Гармеш, словно решал внутреннюю дилемму. Наконец, он присудил баллы и сделал шаг назад, довольно потерев руки.
– Кара, результаты по Аракасту получены?
– Получены и подтверждены наблюдателями, – кивнула секретарь.
– Отлично. Выводите на общий экран.
Клик мышкой, и на мониторе появились цифры. Округ, первая тройка, значения. Внизу в виде столбчатой диаграммы отображались итоговые суммы.
Абсолютным лидером стала тесса Карлайл, набравшая максимально возможные пятьдесят баллов. Вторым значился тесс Гармеш с тридцатью, замыкала тройку тесса Альметте, заработавшая двадцать два. Видимо, другие кандидаты набрали мало баллов, поэтому не попали в схему.