Ллойд вышел вперёд. Я послушно следовала за сапфировой птицей и гадала: как долго мы летали? Час? День? Там, в бесконечной звёздной мгле время не ощущалось вовсе. Вроде, разгромленный институт покинули пару минут назад, как уже парили над островами земли кинжалов, где расцветало тихое утро. Улицы пустовали, ветерок играл листвой деревьев. Явно успели смениться сутки.
Мы опустились на каменный мост через реку. Прикосновение к опоре, и вновь стали людьми. Чтобы устоять, я схватилась за гранитный бортик. Отвыкла от ног! Отвыкла от твёрдой опоры! Теперь понятно, почему птицы неуклюже ходят по земле, переваливаются с бока на бок и смешно качают головой. Воздух – родная стихия.
Защитник прикоснулся к моим плечам, я обернулась. Надо же, у него на скулах темнели веснушки, крохотный шрам делил правую бровь на неравные половинки, а глаза – истинный цвет морских волн. Тесс Гордейн подметил верно. И как же я не хотела сейчас вспоминать о совете, председателе и его дочери, институте вместе с грубым ректором и мастерами! Ещё чуток бы побыть в сказке!
– Я тебя вижу.
Прозвучало глупо, в стиле одного популярного кинофильма, но точнее описать чувства я не смогла. Много дней воображала внешность, ощущала присутствие в трудные моменты и гадала, как произойдёт встреча. Впаду в ступор, покраснею или вовсе рухну в обморок. Всё оказалось иначе. Душу переполнила гармония. Высший и я словно очутились на чашах весов, и стрелка застыла ровно посередине. Он действительно часть меня. Источник, который питает силой и черпает излишки. Убери одного, второй погрузится на дно.
Ллойд снял перчатку и тыльной стороной ладони прикоснулся к щеке, очертил подбородок, словно побоялся, что я исчезну, растворюсь, как мираж. И понятно! Я грезила полтора месяца, он ждал прибытия ареты больше ста лет. Как тут не перестать верить в чудо! Тем более, обезумевшие от злости ашимы преследовали по пятам. Нет, нет, позже! О мёртвой энергии подумаю завтра.
Меня обдало сильной волной тепла, закружилась голова. Защитник подхватил под плечи и мягко прижал к себе. Плохо я освоила контроль над силами, раз едва устояла. Он лишь прикоснулся, а что будет дальше?
– Нас уже заметили, – судя по голосу он улыбнулся.
– Так быстро?
– Быстрее только ветер.
Только сейчас я заметила, что на дороге около моста собрались горожане. Близко не подходили, словно боялись потревожить. Охали, ахали, старались не смотреть в глаза. Путешествие в космос завершилось на полпути к административным корпусам. Вдали виднелись фигурные крыши.
Ллойд отступил на шаг, натянул перчатку:
– Прогуляемся во дворец Собраний? Познакомлю с советом. Узнаешь, какие они, когда лебезят передо мной.
– Особенно председатель с доброй дочуркой.
Что поделать, одно из ярчайших впечатлений Аракаста. Бой со старшекурсницей, наказание от ректора и плен в казематах – такие события из памяти не стереть.
– Тесса Кассиана я отстраню, а судьба Аннет – в твоих руках.
Я округлила глаза:
– Так можно?
– Да. Не зря ты терпела насмешки в институте, долг платежом красен.
– Мне надо подумать. Я не хочу уподобиться мажорке и опьянеть от власти.
Это будет худший исход.
– Аракаст примет любое твоё решение. Помилование, в том числе. Мастеров и ректора мы увидим завтра, времени достаточно.
– Спасибо.
Люди следовали за нами и тихо перешёптывались. Вспоминали фотографии из газет и телевидения, присматривались к каждой чёрточке лица (гадали, откуда появился шрам), считали лепестки на плечах и дивились сапфировому поясу. Спорили, что за предмет прикреплён к кольцу на спине. Я старательно ни о чём не думала, поглядывала на утреннее солнце и наслаждалась теплом. Ещё улыбалась горожанам. Должна ли как-то поприветствовать сейчас, или будет отдельная церемония?
Толпа позади росла. Я слышала топот, гул и понимала, что Аракаст гудел из-за возвращения полюсов. Гудел, как пробудившийся по весне улей, причём «нектар» для «голодных пчёл» источали мы. Агилар сказал истинную правду: я чувствовала вихри энергии, другим зрением видела тёмно-бирюзовые брызги, которые впитывались в человеческую ауру и насыщали сиянием.
Страж распахнул врата. Я вспомнила, как в первую встречу он спросил пропуск у Викарии, меня удостоил косым взглядом. Сейчас же поприветствовал дрожавшим голосом и пожелал хорошего дня. Как быстро всё изменилось, и хорошо. Пыль в глаза чиновники не пустят, не обманут расписными масками. Более-менее я знаю, чего ожидать от Совета. Всё благодаря разведке боем.
Этажи дворца Собраний пустовали. Напольные часы в холле показывали половину восьмого утра. Рано, но только не для наделённых властью мужчин и женщин земли кинжалов. Это не те люди, кто работает с девяти до шести, приходит минута в минуту и вечером торопится домой. Социальный статус обязывал быть в гуще событий практически в любое время, «предсказывать будущее» и предпринимать выверенные шаги. Выпадешь из обоймы и рискуешь остаться на задворках общества.