– Благодарю, – я защёлкнула шкатулку.
Вот как получилось. Та, кто изводил, распускал слухи и строил козни, раскаялась и ответила добром на добро. В дни расследования ни за что бы не подумала, что в душе дерзкой мажорки загорится тёплый огонёк.
[i] Слова – Г. Козловский, музыка – М. Магомаев.
Глава 4. Дом Тёмного Камня
Глава 4. Дом Тёмного Камня.
Летнее солнце золотило озеро. В бледно-голубом небе гомонили стрижи, привечая погожее утро. По линии берега на брёвнах-лавочках сидели рыбаки и неотрывно взирали на поплавки. Парк вокруг ротонды с порталами благоухал медовым ароматом роз и свежестью пышной зелени. По дорожкам горожане выгуливали собак, бегали спортсмены; садовники подстригали траву и высаживали на клумбах цветы.
С разговоров с журналистами миновали две недели, за которые Аракаст и Асканна согласовали моё посещение. Казалось бы, что сложного? Побеседую с главными чиновниками столицы, подпишу кое-какие документы и свободна, всё уложится в один день. Ан нет, каждый визит подлежал строгому протоколу.
Что из себя представлял город тысячи мостов – так называли землю в разговорной речи – я лишь гадала. Но слышала негативные нотки в голосах участников совета и видела кипы документов, присланных для Защитника. Судя по цифрам и столбикам, то были бесконечные счета на оплату. Впрочем, я только начала вникать во взаимодействие между столицей и городом кинжалов, сказывалась нехватка знаний.
Щёлк! Зазвенела удочка, и рыбак вытащил из озера серебристого карасика.
– Что должна знать об Асканне перед прибытием?
Пожилой мужчина отцепил рыбку и бросил в ведёрко. Заметив нас, он заулыбался и отсалютовал тёмно-серой панамой. Я помахала в ответ.
– Самое главное – не бояться высоты.
– Неужели?
Хе, помнится, я как-то гуляла по небесам, в прямом смысле слова. Приём был не самый тёплый, зато я научилась управлять лодкой и увидела сказочные пейзажи.
– Та-ак… заинтриговал! – я потёрла ладони, – столица живёт в стиле города Творцов? Лодки в облаках, пагоды, люди в плащах и всё такое?
– Нет, слава стихиям. Но жители по земле не ходят.
– Как это?
– Сейчас увидишь.
Мы ступили в ротонду. Ллойд кратко кивнул стражу на «проходном пункте» и открыл дверь с изображением подвесного моста, пропустил вперёд. Я шагнула без колебаний, интересно, как-никак! Вот-вот откроется очередной уголок, где я ещё не побывала! К концу года поставила цель: посетить все территории Лаэрты.
Портал привёл в башню.
– Ого!
От стен из светло-серого камня во все стороны тянулись пешеходные мосты, напоминая нити причудливой паутины. Они соединялись с другими… небоскрёбами, что ли, в огромную сеть, растянувшуюся до линии горизонта. Нижние этажи построек скрывала пелена сизого тумана. Город в небесах, поистине!
Защитник выбрал широчайшую подвесную дорожку. Материал мягко пружинил, словно мы шагали по окрашенной в серый цвет и спрессованной древесине. Выкованные из разноцветных металлов птицы «сидели» на канатах и издавали звуки, когда мы проходили мимо. Живых пернатых видно не было.
– Это странно, – я прикоснулась к шершавому поручню, высотой до пояса, в который была вмонтирована лента-лампа ночного освещения, – просто странно. Зачем… точнее, для чего забираться так высоко?
Ллойд посмотрел на закричавшего орла.
– Когда-то это был привычный в нашем понимании город. Дома, ратуши, магазины, школы, больницы и прочее. Мягкий климат, плодородные почвы, полноводные реки, территория вчетверо больше прочих земель. Райский уголок, поистине. Многие тянулись в Асканну, строили новые районы, создавали семьи. Привычная жизнь закончилась два века назад, когда напали ашимы.
Мёртвая энергия испытала на прочность всю Лаэрту.
– Боюсь представить, что они сделали.
– Применили творческий подход, как бы нелепо это ни звучало. Зачем бить прямо, если можно сделать хитрее и пойти в обход? – он грустно усмехнулся, – сальзой отравили грунтовые воды. Озёра и реки превратились в кислоту, воздух наполнился едкими парами. Смертельными для многих. Полюса очистили столицу, но погибла шестая часть населения. Дети и старики, самые уязвимые. Я жил в Лаэрте первый месяц и сделал не так много, как бы мог. Кстати, некоторые сочли, что жестокое нападение – это месть за моё появление, ответный ход ашимов.
– Симпатии подобная теория не добавила.
– В точку. Хотя, наступает момент, когда на подобные нападки перестаёшь обращать внимание, – Защитник откинул со лба тёмно-шоколадные прядки.
– Чем всё закончилось?