– Здравствуйте, – придала голосу спокойствие. В ответ услышала приветствия.
Мы выбрали места на фоне кинжалов.
Оставшиеся кресла пустовали. Часы над вратами показывали восемь утра – назначенное в переговорах время встречи. Видимо, важные чины Асканны только направлялись на встречу. Не торопились, показывали, кто истинный хозяин.
Воцарилось неловкое молчание. Я впервые находилась в компании четвёрки Высших и стеснялась пристальных взглядов. Теребила плащ, расправляла несуществующие складки. О чём беседовать с теми, кто живёт более ста лет и познал великие тайны мира? Они – опытные профессора, создавшие научные труды, я – вчерашняя студентка с хлипким дипломом.
– Опаздывают, дорогие господа, – с притворным недовольством произнёс Скороход, – каждый раз твердят о пунктуальности, а сами не соблюдают. Я бы за это время Лаэрту вдоль и поперёк пересёк.
Я украдкой посмотрела на покровителя земли молний. Указательным пальцем Икер рисовал на столе абстрактные символы и явно скучал. Концы угольно-чёрных волос чуть завивались; бледная кожа контрастировала с одеянием цвета благородного вина. Аристократ с юга Европы? Импульсивный, как Вивьен, и столь же преданный общему делу, он буквально источал мощь огня, но держал её в узде. Рядом будто текла река пламени, которую сдерживали и направляли берега из векового гранита. Вот она, стихия Скорохода. Теперь я отличу его в любой земле.
– Не в первый и не в последний раз, – Эмпат взъерошил тёмно-рыжие волосы, в тон веснушкам, – и делается это сознательно, в воспитательных целях. Уж я-то знаю.
Да уж, если Хеллиана чувствовала моё настроение, то представляю, как легко облачённый в изумрудный плащ Джейлан считывал эмоции и желания людей. Он точно знал о моём стеснении и поддержал беседу, чтобы расшевелить «застывшую» Защитницу. Хранитель земли лотоса был лёгок и переменчив, как ветер, огибающий препятствия и умеющий найти подход к любому человеку. Зарядить на борьбу, поддержать или успокоить – истинное призвание Эмпата.
Целитель тихо рассмеялся:
– Привыкли, всё так, – он повернулся ко мне, – сейчас мы столь забавно пытаемся завязать беседу с прибывшей прекрасной гостьей. Не мастера, поскольку давным-давно привыкли к одиночеству. Рады видеть тебя, Надежда.
Кадуцей на груди Азамата переливался песком, впитавшим золото полуденного солнца пустынь. Вот оно, истинное воплощение монолитной вечности, твёрдости, уверенности в себе. Грянет гром, разразится гроза, земля переживёт все бедствия и возродится вновь. Среди полюсов Целитель был как непоколебимый столп, как указатель, в какую сторону идти и к чему стремиться. Он прибыл в Лаэрту первым и открыл для этого мира историю энергий…
Трое дружно закивали.
Интересно, как Высшие чувствовали меня? Что напоминала стихия воды?
– Спасибо! – опомнилась от размышлений, – я тоже рада.
– Ты добилась права на клинок, – уважительно сказал Скороход, сцепив пальцы в замок, – у остальных отрицательных этого не получилось. Вивьен и Хеллиана предпочли к закату луны покинуть семнадцатую грань. А ты приняла бой.
– И не сломалась под гнётом преследования, – поддержал Эмпат, – приняла страх перед мёртвой энергией и упорно шла вперёд, несмотря на обрывки знаний.
– И нашла способ, как отразить мощнейшую атаку на институт. Причём, это произошло в первые дни в Лаэрте, в самое трудное время. Достойно похвалы и признания, – Целитель подытожил комплименты.
Я спрятала лицо в ладонях.
– Вы правы, – гордо произнёс Защитник, – во всём.
Я пыталась придумать достойный ответ, но не находила нужных слов. Приятная похвала, не скрою, но у каждого достижения была обратная сторона медали. Получила кинжал и раскрыла истинную личность Вики (потеряв близкую подругу), сбежала от ашимов и стала причиной массовых разрушений. Всё это время я словно шагала по натянутому над пропастью канату и балансировала на грани падения. От гибели отделяли мгновения, но я чудом цеплялась на стальные волокна, резала пальцы и поднималась. Разве что в Аракасте события разрешились более-менее благополучно.
– Вы меня смутили.
– И это тоже нормально, – с видом опытного профессора закивал Икер.
– Другим не понять, через что ты прошла, – согласился Джейлан.
– А нам – очень хорошо, – Азамат поддержал общий настрой, – в юные годы каждый из нас проделал тот же путь.
Я смотрела на Скорохода:
– У вас я была в праздник урожая. С Унаем всё в порядке?