Ллойд шагал к знакомому кабинету. В залах по-прежнему радовали цветы. Особенно буйствовали трёхцветные сенполии: махровые, словно пачка балерины, венчики впечатляли сине-розовыми ручейками и зубчатым белоснежным кантом. Интересно, сотрудники подарят лист? На острове Защитника наверняка найдётся местечко для такой красоты. Память кольнуло воспоминание детства, когда я разводила фиалки и доставала черенки из всевозможных мест. Крохотная коллекция цветов осталась в квартире родителей: хозяйка съёмного жилья строго запретила приносить растения, испугалась за подоконники и ковры.
– Пусть закончат.
Высший улыбался, зная, о чём я размышляла. Признаю, это было по-детски, ну и пусть. У каждого есть свои безобидные увлечения. Кто-то выращивает цветы, а кто-то… плетёт интриги и устраивает поединки на клинках. Или притворяется подругой и не находит в себе сил принять верную сторону. Аннет и Викария напомнили два полюса: первая слишком наглая, вторая – хитрая и изворотливая.
За скруглёнными дверьми элита Аракаста что-то жарко обсуждала. Я расслышала слова «институт», «тесс Кассиан», «позор». Интересно, случились новые беды, или спор коснулся нападения ашимов? Дескать, кто будет восстанавливать разрушенный сальзой замок? Почему-то я подумала, что полюс затратит на работу несколько минут, в то время как людям понадобятся месяцы. Материалы, физическая сила.
Голоса смолкли. Совещание закончилось.
– Наш черёд, – Ллойд излучал уверенность.
Скрипнули створки, первой зал покинула тесса Карлайл. Сделав шаг, она замерла. В спину благородной даме уткнулись другие.
– Что…
Взгляды и снова тишина.
– Пожалуйста, задержитесь.
Испуганные – по-другому не скажешь – чиновники поторопились обратно. Чем не школьная суета? Совет – это школьники, мы – опоздавшие учителя. Ступили в шумный кабинет, и моментально воцарился порядок. Разговоры? Записки? Забудьте, сердить «старших» чревато замечанием.
Вокруг кафедры стояли одиннадцать трибун. Пол украшала деревянная карта Лаэрты, спрятанная под стекло. По краям от окна – во всю стену – располагались два секретарских стола с моноблоками и принтерами. С открытого балкона дул ветер; дрожали плети изумрудного плюща, опутавшего колонны.
– Добрый день, – произнёс Защитник, когда тессы заняли места.
Мужчины и женщины почтительно поклонились.
– Мы рады вашему возвращению, – улыбался отец Викарии.
– Приветствуем прибывшую Защитницу, – поклонилась тесса Альметте.
Словно по заранее отрепетированному сценарию весь Совет преклонил колено и простоял в таком положении до моего ответного кивка. Секретари тоже встали из-за рабочих столов и присоединились к начальникам.
– Аракаст ждал десять дней, – сообщила тесса Карлайл.
Я вскинула брови. Нехилое путешествие получилось! В космических высотах дни пролетели со скоростью минут. В принципе, всё, что происходит среди звёзд, для человека растягивается на сотни световых лет. Столкновение галактик, исчезновение в зевах чёрных дыр, рождение сверхновых и многие другие события.
– И за это время в Аракасте случилось много важного, – в голосе председателя прозвучала отрешённость.
– Полагаю, вам есть, что сказать.
Тесс Морран понял суть:
– Заявление об отставке находится среди подготовленных для вас документов.
Совет зашептался. Люди переглядывались и не понимали, что происходило. О каком увольнении шла речь? Я сжала губы. Похоже, могущественный чиновник и тут прикрыл дочь, раз коллеги не узнали о дуэли в институте. С одной стороны, поступок был понятен, с другой – вседозволенность испортила характер Аннет.
– Пусть все узнают причину сего поступка.
Мановение ладони, и шторы задёрнулись. Воцарился полумрак. Перламутровая энергия сгущалась, в зале возникали образы недавнего прошлого. Главная тренировочная, я поправляю маты и слушаю беседу четы Морранов. Подул ветер, картина изменилась. Столовая, вызов на дуэль, мой отказ и поединок. Завершили действие насмешки в карцере и взгляд пробуждённого ашима.
Элита Аракаста молчала. Тесс Гордейн задумчиво тёр подбородок, тесса Альметте качала головой, явно удивлённая завязкой боя в институте. Тесса Карлайл выглядела, как преподаватель математики, услышавший, что два плюс два равно пять, и только тесс Морран стоял с каменным лицом.