Студенты переглянулись.
– В столицу Лаэрты, – смущённо ответила девушка в тёмно-синей клетчатой форме, – на стажировку.
– И только?
Ответом стала тишина.
– Понятно, поясню, – усмехнулся куратор, – для некоторых практика в Асканне – это шанс попасть в высшие слои общества. С вас будут много спрашивать, ещё больше – придираться и провоцировать. Проверять на вшивость. Возможно, вы сами пойдёте по головам и утопите друг друга ради желанной цели, такое случалось. Прошу подумать, готовы ли вы терпеть предвзятое отношение ради должности или предпочтёте отказаться от стажировки и вернётесь домой. В столице вам не раз придётся выбирать: совесть или карьера. Будьте готовы, – он кивнул, – каждый вечер я буду получать характеристику и отчёты по вашему труду. Возможно, кто-то будет отстранён, но, надеюсь, вы проявите на деле азы дипломатии и не запятнаете репутацию Института. Вперёд!
Кристиан толкнул тёмно-коричневую дверь с изображением подвесного моста и первым шагнул в столичную землю.
– Удачи, – улыбнулся Наставник, – ты знаешь, что делать.
– Спасибо! – я последней прошла сквозь портал.
Со дня встречи с правящей верхушкой Асканны ничего не изменилось. Пешеходные мосты, как нити паутины, переполняли высоту и соединяли башни в причудливую сеть. Низину, по-прежнему, скрывал защитный барьер. Разве что рассвет встретил студёным ветром и мрачными красками. Пахло гнилой травой. В небе замерли громоздкие тучи-камни, на дорожке сохли лужи и чернели отметины молний: ночью в городе бушевала гроза.
– Ого! – девушки в изумлении глядели на город.
– Как с иллюстрации книг о фантастике, – задумчиво протянул один из парней, – люблю читать пост-апокалипсис. Иной раз удивляешься, как на страницах люди создают проблемы самим себе.
Я приподняла бровь. Похожие мысли возникли, когда мы вместе с Ллойдом шагали на встречу с чиновниками.
– Подумаешь! Я над облаками живу, не такое видел, – фыркнул рослый, – тут дно гиблое и вонючее, смотреть противно.
– С моста долго падать, – произнёс третий.
– Не советую пробовать, – куратор придерживал пиджак, раздуваемый ветром подобно парусу, – отскрёбывать останки с асфальта никто не будет.
Я смотрела на выкованных из цветных металлов птиц, слушала искусственный щебет и делала вид, что изумлена задумками местных мастеров, восхищена высотой. Все студенты впервые пересекли границу земли башен и мостов. Никто не должен знать, что я знакома с диковинками.
Дом Тёмного Камня источал холод. Башню покрыл незримый иней, проникший в души людей и сковавший тепло и свет. Нахлынуло чувство, что я добровольно шагаю в капкан, хитро расставленный мёртвой энергией. Ашимы притаились, ждут, когда заберусь поглубже, и захлопнут механизм. Бах! И…
Резким жестом отбросила со лба светлые прядки. Нашла время трусить! Сама заварила кашу, сама и ешь до последней ложки! И не жалуйся на горечь! Прекрасно знаешь, что поставлено на карту!
– Что, страшно? – блондин резко толкнул меня в плечо. Сумка упала в лужу, брызги испачкали туфли, – уже домой хочется? Крошка-веснушка?
– И вам доброго утра, – ответила ледяным тоном. Наглец скривился.
Перед входом в башню стражи проверили документы, отсканировали в электронный журнал. Пояснили, что рабочие пропуска будут готовы на следующий день. Утеря грозила выдворением из столицы.
В приёмной за компьютерным столом сидела знакомая девушка. Та, что принимала меня и Ллойда перед встречей с другими полюсами. Чайник, фарфоровый сервиз, ваза с печеньем и зефиром в шоколаде – секретарь явно была сладкоежкой. Интересный момент, в будущем пригодится для налаживания связей.
– Здравствуйте! – улыбнулся куратор, – мы прибыли из Института.
«Леди» посмотрела поверх монитора:
– Практиканты? Наконец-то, – она взяла бумаги с принтера, – опаздываете, вас давно ждут. Но для начала ознакомьтесь с положением о Тайне и распишитесь каждый в своей карточке. Без ошибок и помарок! Кто первый… Алиса Клейн, факультет Редких Ботанических Видов. Джемма Вильнёв, факультет Математических Величин и Алекс Сарджент, факультет Военной Подготовки, все трое с земли Гор.
Они забрали документы.
– Серхио Геррез, факультет Общей Медицины, и Пьер Кассли, факультет Архитектуры и Дизайна – Южное побережье.
Усилием воли я сохранила улыбку. Воспоминания нахлынули кислотной волной. Море, пляж, залпы сальзы, превратившие санаторий в руины. Домик и беготня к коридору шестнадцати дверей. Вика-Викария...
– Лиам Лоусон из земли Пустынь. Факультет Земель Лаэрты.