Я подавилась овощами. Кукушки хвалят петуха, а тот нахохлился и рад.
Максимиллиан открыл новую пачку чипсов.
– Все рассказали о практике, осталась девочка-веснушка. Что интересного в мире пыльных бумаг?
– Я оцифровывала архив на сотом этаже.
– И всё? – он рассыпал ломтики на ковёр, – весь день?
– Да.
Зашумела вода в раковине. Я мыла посуду. Надо избегать встреч с росляком. То ли он что-то знал, то ли проявлял дерзкий характер.
– Что-то ты молчаливая. Стесняешься взрослых мужчин? Напомни, как тебя зовут?
– Лили, – произнёс Лиам, ценитель книг о конце света. Запомнил.
– Просто и безвкусно. Ли-ли, Ми-ли, Ки-ли, Ги-ли, как собачья кличка, – скомкав, он бросил пачку на пол и приблизился ко мне, – или у кинжальщиков так принято? Вас мало кто любит, облачники в особенности. Кстати, всегда хотел спросить. Правда, что вы все отлично дерётесь? Одним ударом кладёте на лопатки?
– Да.
Ситуация выходила из-под контроля. Ох, нарвётся петушок!
Я шагнула к двери, Максимиллиан перегородил путь.
– Ты хиленькая, мухи не обидишь. Вот по Алексу видно, что он – мастер боевых искусств, – подпевала кивнул рослому, – покажешь несколько фирменных приёмчиков? Только учти: я предпочитаю быть сверху.
Он больно сдавил меня за плечи и прижал к стене. Пальцы скользнули под рубашку. Сзади кто-то из парней попросил прекратить шоу.
Достаточно!
Коленом я ударила в низ живота, схватила за руку и с силой повалила на ковёр.
– Ещё одно прикосновение, – пяткой наступила на грудь, – и ты узнаешь, почему земля Защитника славится лучшими воинами. Усвоил?
– Д-да.
– Славно.
В полной тишине я отправилась в спальню. Претворив дверь, услышала шёпот:
– Я этой твари жить не дам…
Глава 7. Нож
Глава 7. Нож
Тускло горели люминесцентные лампы. Полосы бледно-жёлтого света напоминали разметку на дороге, указывая съезды и главный путь.
Бах! Бах! Бах!
Удар, ещё один. Дрожали стены, моргали светильники. С бетонного потолка хлопьями сыпалась пыль. Казалось, где-то наверху тяжёлая техника рушит здание до фундамента. Стальная баба резвится в полную силу.
– «Что это»?
Я оглянулась. Аламерта жестом указала: вперёд!
Грохот усиливался. До слуха доносилось глухое рычание, как у пленённого зверя, изо всех сил старающегося перегрызть прутья клетки. Ломающего зубы в отчаянной попытке спастись из неволи и одолеть врага. Нестерпимо пахло спиртом и валерианой, рыбьим жиром. Странное место, очень странное. Тёмное.
Поворот, и взору предстала комната. Овальная, с низкими сводами, похожая на каземат петровских времён.
– «Господи»! – прижала ладонь ко рту.
Мужчина бил стену. Мускулистый и одетый в велосипедные шорты, словно завсегдатай спортзала, он делал короткий замах и с недюжинной силой кулаком ударял камень. Быстро и остервенело, точно хотел пробить дыру. Движения были доведены до автоматизма, словно перед нами предстал робот. Мощь и скорость были такие, что содрогался подвал. На плече значилась татуировка из чёрных букв и цифр, словно код подопытного образца.
Треснувшую поверхность бетона расцвечивали алые брызги, на полу собиралась лужа. Человек не чувствовал боли и, вопреки всему, крошил в пыль собственные кости. Из распухшего запястья торчали тупые обломки! Ещё немного, и мужчина останется, в лучшем случае, без рук! Ради чего?
Позади послышались шаги, и сквозь наши тени в комнату прошли двое. В тёмно-серых плащах и балаклавах.
Как по команде, безумец прекратил тренировку и вытянулся по струнке. Смотрел в одну точку и не замечал, как с размозжённых ладоней стекает кровь. Так солдат встречает армейского чиновника. Встречает и ждёт указаний.
– Как успехи? – пропущенный сквозь модулятор голос невозможно было узнать. Электронный фон заглушил всё. Мужчина? Женщина? Возможны оба варианта.
– Сила и выносливость увеличены в десять раз, – ответил второй, – образец «Восемь тридцать девять-КТ» продемонстрирован наглядно.
– Подопытный что-нибудь чувствует? – незнакомец выразительно поглядел на разбитые руки, – рецепторы в мозге не отключены. Вижу, как мелко-мелко дрожат мышцы. Плохо, в решающий момент он отступит.
– Я работаю над этим. В следующем образце сыворотки недостаток будет устранён. Заодно повышу скорость восстановления.
– Нужны те, кто не ведают страха и боли. Те, кто умрут по приказу. Расходный материал без слабых сторон.
Двумя пальцами «заказчик» изобразил выстрел в висок.
– Мне бы ещё подопытных. Тех, у кого нет родных и друзей. Я знаю, что в службу безопасности поступали заявления от горожан о пропавших. Забавно: искать тех, кого сами обработали! – модулятор воспроизвёл мерзкое хихиканье.