– Доброе утро! Ваше меню, – улыбнулась официантка, – номера блюд набираете на планшете, – она указала на штатив с экраном, вмонтированный посередине стола.
– Благодарю.
Фотохудожник постарался на славу, десерты, торты и пирожные казались предметом высокого искусства. Приди я в обычный день, непременно бы заказала с десяток вкусностей, чтобы полюбоваться и отдать должное мастерству кондитеров.
Под картинками значились цифры для заказа. Я выбрала ванильные эклеры и чёрный чай. Набрала код, и экран моргнул зелёным светом. Мгновение, начался обратный отсчёт пяти минут. Неужели успеют?
Ничего странного не происходило. За большим столом, рассчитанным на двадцать человек, дети и родители отмечали день рождения. Аниматор в образе крылатой феи шутила и загадывала загадки. Ближе к панорамному окну сидела влюблённая парочка и ела мороженое из одной креманки. Из избушки доносился мерзкий смех, скрипела дверь.
– Ваш заказ! И в подарок – наш фирменный зефир! – официант преподнесла бумажный пакет, перевязанный лентой.
– Спасибо, – убрала ношу в сумку, – очень приятно.
– Мы заботимся о гостях!
Терпкий напиток приятно бодрил. Сиреневая свеча в горелке, на которой стоял чайник, источала ароматы лаванды и розы.
Скользнул ветер, к плечам будто прикоснулись ледяные ладони. Вздрогнув, я повернулась в сторону порыва и увидела Максимиллиана в компании верных подпевал. Они листали меню и хохотали.
Почему я не удивлена? Случайности бывают, но не в этой ситуации. Ладно, ем эклеры и наблюдаю за событиями. Спокойно и неторопливо.
В кондитерскую вошли двое и заняли ближайший к дверям столик. Всё бы ничего, но один из парней дружески помахал облачнику, тот улыбнулся в ответ. Спустя считанные минуты в зале появились другие приятели Хартли и расселись по свободным местам. Заказали кофе и принялись косо поглядывать в мою сторону.
Из домика снова донёсся едкий смех. Наивная, всё на поверхности. Студент и подручные отрезали путь. Я покину сладкий рай, «бригада» пойдёт следом и на пустынной аллее учинит «тёплую беседу». Ощущение слежки оказалось правдивым.
Свеча дрожала, в кружке плавали чаинки. Один-два-три! Один-два-три! Я улыбнулась простенькому вальсу ароматных листьев. Выбралась из десятков ловушек, пересекла опаснейшие города Лаэрты, отправила адскую принцессу под землю, побывала на просторах космоса – разве не разгадаю очередную головоломку?
– Хочу в туалет! – донеслось из-за большого стола.
– Сейчас! – мама повела в коридор девочку-именинницу.
– Обратно в домик зайдём!
– Как скажешь.
Всё гениальное просто.
Я последовала за ними. По пути открылась дверь с надписью «только для персонала», откуда вышла официантка. Та, что обслуживала мой столик.
– Простите, пожалуйста, у меня деликатная проблема, – я обратилась к сотруднице, – в зале сидит мой бывший парень с друзьями. Расстались из-за его страсти махать кулаками, но он меня преследует. Очень вас прошу: выпустите через чёрный ход. Каждая встреча с Максом, это – боль и слёзы.
– Хорошо, – она смутилась, – но быстро.
– Это за помощь! – я вложила в карман фартука свёрнутые купюры.
На улице я огляделась и, не заметив слежки, припустила в сторону деревьев. Скорее бы густые кроны скрыли «Сладкий Рай»! Примерно, через десять минут облачник с друзьями заметят моё исчезновение, обыщут кондитерскую. Как бы не устроили погром в порыве злости. Эти ребятки могут.
Дорожка, другая, третья…
Остановилась я около пруда и устало плюхнулась на скамью. Ветер гнал рябь по зеленоватой глади, упитанные утки покоряли волны и ныряли за водорослями. Тихое место, безлюдное, берега просматривались на десятки метров. Ловушку не подстроить; в открытом противостоянии я одолею бригаду господина Хартли. Полагаю, он увидел меня на подвесном мосту, придумал план. Вечером буду готова к возможной встрече около входа в Дом Тёмного Камня.
Мимо прошла женщина. Мельком я покосилась и тут же сосредоточила внимание. Мария Шольц собственной персоной! Одетая не в наряд зелота с серебряными накладками на плечах, а в джинсовые шорты и белую футболку оверсайз, она куда-то торопилась. Солнцезащитные очки скрывали пол-лица, затянутые в хвост волосы раскачивались в такт шагам, на плече висела сумка-шоппер.
Когда леди ступила на мост, я поднялась и зашагала следом. Ни в коем случае нельзя было потерять её из виду! Резкая смена внешнего вида буквально твердила: чиновница не хотела, чтобы её узнали. Своеобразная маскировка!