Каменная переправа подвела к развилке. Мощённая булыжником тропа следовала вдоль береговой линии и терялась в зарослях болотного ириса, асфальтовая дорожка упиралась в «Сад Стихий», как значилось на овальной табличке. Уголке парка, посвящённом Равновесию и Полюсам.
Мария Шольц скрылась за кустами роз. Я шагнула на асфальт и замерла.
Нет! Нахлынуло очень плохое ощущение, очень! Словно… петля из ледяных нитей затянулась на шее и потянула навстречу чему-то неизбежному. Я дотронулась до шеи – оков не было. Тогда в чём дело? Почему против воли иду туда, откуда веет стужей? Всё знакомо! Кошмар из сна воплотился в жизни!
С правой стороны зацветала клумба с жёлтыми астрами. На трёх растениях распускались бутоны. Я хватала оледенелыми пальцами воздух и в страхе смотрела на сирень: лишь бы там не оказалось статуи! Это станет последним подтверждением…
Поворот, и белые мраморные журавли кормили птенцов в гнезде.
Птичий крик, и скульптура ожила. Высеченные из минерала птицы сильно забили крыльями, словно разорвали прозрачные оковы, как вдруг сиреневые трещины изуродовали перья. Рука раздавила журавлей в серую крошку.
Над шиповником вился лиловый дым. Струйка была столь тонкой, что растворялась на ветру, словно её не было. Колючие плети скрывали мёртвый колодец.
– Так будет с каждым.
Я уже слышала это!
Ладонь повернулась ко мне. Кожа пенилась, точно облитая кислотой, а в пузырьках чернели глаза. Тысячи паучьих зрачков-бусинок, в каждом кипела лютая ненависть. Пафф! Пафф! Лопались оболочки, и око собиралось, как гигантская мозаика.
Капали слёзы, асфальт превращался в грязь. Маскировка из растений оседала пеплом, являя жерло бездонной пропасти. Стена из ядовитого пара отгородила меня от парка сиреневым кольцом и затянула вниз, в проклятые глубины.
Тело сковала толстая сеть. Едкие верёвки впивались в кожу, высасывали энергию. Я словно стала птицей, пойманной в силки.
– С каждым из вас.
Сознание погрузилось во мрак.
…Лепестки магнолии жемчужными лодчонками плывут на ветру. Порыв подхватывает кораблик и мягко опускает на лазурную гладь лагуны. Я прикасаюсь к бархатному парусу и чувствую прилив силы. В небе вспыхивает звезда.
«– Смелее! – шепчет Ллойд, – я рядом…»
Усилием воли я открыла глаза и, скинув морок, разорвала тугие нити. Сейчас я – пятый Полюс Земли! Позже надену личину студентки-шпионки!
– Тебе меня не запугать, – поднялась на ноги, – никогда!
Глава 9. Ловушки для Полюса
Выступившие из потолка кристаллы хрусталя осветили подземный колодец. Я стояла на бетонном островке посреди чёрного озера. Клочок суши утыкали трубы разных размеров, вентили и счётчики, наверх (к белому пятну) вела ржавая лестница – зло обитало в резервуаре для полива. Укоренилось в сердце «Летних Садов»! Люди каждый день ходили над пристанищем ашимов и не ведали о дороге в ад.
Отовсюду слышались треск и скрип, доносилось мерное гудение. Вот как выглядело тёмное логово! Не зря я ввязалась в авантюру, одно полезное открытие совершила! Вязкие нефтяные волны накатывали на ноги, старались прожечь обувь. Вокруг клубились тени и шептали проклятия, дымчатыми ладонями хватая за плечи и дыша в лицо кислотой. Броня тускло мерцала и отталкивала мёртвую энергию, и я чувствовала уколы горячих игл. Резкие, но безвредные.
«– Ты это видишь?»
«– Вижу.»
«– Обосновались под парком!»
Твердь задрожала, озеро всколыхнулось. Закружился водоворот, откуда на поверхность потёк ядовитый туман. Струя опалового света заполняла колодец, превращалась в силуэты зверей: волка, льва, кабана. Гул скрипящих голосов нарастал. Пахло серой и гнилой листвой. Враг собирал силы.
Надо действовать!
На ладони запульсировал огонёк. Гори, энергия Защиты! Гори!
Вспышка, и волна сапфирового пламени устремилась к стенам, спалив ашимов дотла. Опаловая струя обратилась в иней, озеро сковал лёд. Водоворот заткнула пробка. Слабая (прочную бы создала сила Голоса), но выбраться я успею.
Кристаллы на потолке вспыхнули.
– Эй! Спокойнее! – загрохотал голос позади меня, – оставишь без помощников!
Обернувшись, я выхватила кинжал:
– И слава богу!
Минералы с потолка растаяли. На льду скопилась серо-свинцовая лужа, которая собралась в паука с осьминожьими лапами, размером с футбольный мяч. На волосатом теле дымились сопла, глаза напоминали кофейные блюдца; щупальца криво изгибались – прикосновение к сапфировой глади причиняло ему боль. Плевок вверх, и на едва заметной нити хозяин логова поднялся на высоту моего лица.
Моим первым порывом было броситься в атаку и рассечь тёмного монстра на лоскуты, уничтожить, пока тот был сбит с толку. Безрассудную мысль приглушило осознание: в колодце обитал могущественный ашим уровня принцессы, которую я заточила в морях Аракаста. Кто-то из высшей семьи, и «с наскока» его не одолеть. На чужой территории, особенно. Это западня.