– Спокойнее! Прошу, спокойнее! – стены отразили неприятный слуху бас, низкий и скрипучий, как плохо настроенный музыкальный инструмент, – я хочу побеседовать! Только побеседовать!
– Ашимам нельзя верить!
– Это воистину так, – промямлило существо, вторым плевком укрепив паутину, – но сейчас мне нужно несколько минут твоего драгоценного времени! Вернёшься в «Летние Сады»! Целая и невредимая!
Щупальца сложились, как ладони – в молитвенном жесте.
– Поэтому сначала угрожал и душил?
– Припугнул, всего-то.
Я сжала губы:
– Это издёвка, да? Разговор в стиле клоуна-паяца? Бедного и несчастного? Прекращай, пока не спалила всех, кто остался!
– Бесконечность жизни прививает стили общения, свойственные той или иной эпохе, – ответило существо, мгновенно сменив тон и прижав конечности к туловищу, – мы кое-что перенимаем в ваших гранях. Иногда полезное, иногда – не очень.
Бесконечность жизни. Как завернул. Точно не вселяющее страх мёртвое око из сна, готовое сжигать всех подряд, а умудрённый опытом философ или писатель-романист. И он явно задумал что-то плохое.
Я опустила оружие. Согнула руку в локте, готовая отбить разящий удар.
– Что тебе нужно? – с паузой и нажимом произнесла каждое слово.
– Хочу познакомиться, – прищурились глаза-блюдца, шесть одновременно, – остальных-то я видел, пару раз столкнулся на поверхности, а ты – новая фигура в противостоянии. По-своему, очень интересная и загадочная. Неистовая Надежда с Южного побережья, королева Кинжалов, отрицательный Полюс линии Защиты. Так тебя называют, – бас повысился до глубокого баритона, – так докладывают шпионы.
– Не заговаривай мне зубы. Задолго до появления в Лаэрте вы пытались меня убить, после преследовали и чертили по землям кровавый след.
– Угрозу надо душить в зародыше.
Щупальца развевались, словно паук плыл по воде. Было в этих движениях что-то гипнотическое, погружающее в лёгкую дрёму.
Я прищурилась и отступила на шаг:
– «Видел»… ты – существо мужского пола? – спиной упёрлась в лестницу, покрытую сапфировым инеем.
– Рас-Альхагге, Король ашимов. Вечный путешественник по Вселенной, гость Млечного Пути. Приятно познакомиться.
Щёлк! Паук сорвался с нити и сгорел во вспышке смоляного пламени. Спирали дыма рассеялись, и на оледеневшую гладь шагнул мужчина в костюме и кожаном плаще. Высокий, с острыми скулами и с зачёсанными на затылок длинными волосами, он напоминал героя романтических саг о вампирах. Лицо и ладони сохранили оттенок расплавленного свинца. В глазницах сияли опалы, переливающиеся светом звёзд.
– Лучше выгляжу?
– Нет.
Хозяин подземелья деланно опечалился.
– Жалко. Я создал эту форму на основе вашей культуры. Долго старался. Просмотрел кино, осилил пару-тройку популярных книг. Нудная вещь, скажу тебе. Чувства! Эмоции! Эти слабости мешают вам жить.
Король ашимов переминался с ноги на ногу – лёд обжигал сквозь остроносые туфли. Я отдавала силу, не позволяя покрову растаять.
– Слишком много лирических отступлений.
На мгновения воцарилась тишина.
– Я – часть тёмной энергии, которая в ходе эволюции обрела разум, – бархатным голосом рассказывал собеседник, – именно тёмной, а не мёртвой, как судачат твои могущественные друзья, плохо сведущие в законах космоса. Благодаря мне Вселенная расширяется, галактики и звёздные скопления отдаляются друг от друга, ткань мироздания растёт. Пространство-время обретает новые границы. Без меня будет единственный исход – коллапс невиданного для тебя масштаба. Сжатие в одну точку и завершение Всего. Исход в бездонную Чёрную дыру.
«– Он шутит?»
«– Я не знаю. Наставник не рассказывал о сущности ашимов.»
– Я должна в это поверить?
Рас-Альхагге улыбался. Жемчужно-белые клыки в стальном рту и вихри в глазницах внушали страх. Он играл со мной, и, самое плохое, я чувствовала смуту в душе.
– Почему нет? Знания людей о галактиках, звёздах и других космических телах весьма ограничены. Телескопы, обсерватории, зонды собирают крохи информации. Пролетели, сфотографировали и сгинули в межзвёздных пустынях. А вы радуетесь! Ура! Есть снимки комет и астероидов! Проведём спектрометрию и определим состав! Праздник! Цель жизни достигнута! – он скорчил презрительную гримасу, – это – жалкая капля в бескрайнем океане. Я знаю о реальности всё. Я побывал в тех углах, о которых ваши учёные не ведают. Я жил там, где никому из людей никогда побывать не суждено. Вы обращаете свой дом в ядерную пустыню и радуетесь. Вы уничтожите себя раньше, чем научитесь быстро преодолевать световые года. Ваши хвалёные Вояджеры летят полвека, а не миновали даже малую часть. Вы глупы и наивны, как малые дети.