«– В последнем он прав».
«– Осторожно, в его голосе я чувствую гипноз».
– Как ты попал на Землю?
– В потоках Звёздного ветра. Я и мои собратья путешествуем с частицами плазмы в поисках планет или звёзд с иной энергией. Забирая жизнь, мы наращиваем мощь, разделяем собственную семью на стаи и мигрируем. Цикл повторяется бесконечно.
Воображение нарисовало тёмное облако. Завеса накрыла планету, прежде зелёную и цветущую, и развеялась, показав иссушенную твердь. Предназначение Полюсов – не допустить печального исхода.
– Саранча. Набежали, съели и полетели дальше.
– Меткое сравнение, – он подмигнул.
Рас-Альхагге казался расслабленным и спокойным, будто наслаждался беседой. Какой смысл он вложил в «знакомство со мной»?
Из-под пробки засочился едкий дым.
– Ты и твои друзья с других особенных земель сдерживаете нас, – он склонил голову на бок, – но никогда не одолеете.
– Значит, будем бороться вечно.
Король ашимов расхохотался. Заливисто и властно, как человек, полностью контролирующий ситуацию.
– Сил-то хватит? У других, – он размял пальцы и шагнул на тёмное облако, поднявшееся из водоворота, – у тебя предостаточно, это я отлично чувствую, ждал в гости ещё в первый день пребывания в Асканне, а знаний не хватает. Как у студентки-прогульщицы на экзамене. Иначе, ты была бы в курсе о Сверхновых и много раз подумала, прежде чем участвовать в войне. Равновесие придержало истину? Не удивлён.
Упрёк угодил в цель.
«– О чём он…»
– Думаешь, вы – единственные Полюса? Единственные драконы ткани мироздания? Как бы не так. Ваш огонь проявляется в каждой галактике; горит и не позволяет нам разорвать Вселенную. Вы – своеобразная гравитация, уравновешиваете нас. Стычки на морях и землях – ерунда, детская возня в песочнице, борьба со скукой, – он приблизился ко мне на шаг, – действенный способ подавить на время тёмную энергию только один. Ваши учёные регистрируют его последствия раз в полвека, а то и реже. На небе Земли он был виден в одиннадцатом веке. Его отголоски, это, называемая вами, Крабовидная туманность.
– И ты не боишься об этом рассказать? Вдруг мы его используем?
Мёртвая тень смотрела прямо в глаза, прямо в душу. Опаловые брызги слезами растекались по точёному лицу, капали на плащ.
– Вы принимаете это за взрыв массивных звёзд, много больше вашего Солнца. Когда у космического тела заканчивается топливо, и оно сбрасывает оболочку, а после становится нейтронной звездой или чёрной дырой, так утверждают ваши учёные, – он выдержал театральную паузу, – на самом деле, это Полюс приносит в жертву физический облик и взрывается в смертельной для ашимов вспышке.
– Что?
Я схватилась за лестницу, чтобы не упасть. Лёд на озере трескался.
– Тела сдерживают вашу энергию. Точнее, удерживают на геоиде из камня, пыли и воды, который вы называете Землёй. Вспышка Сверхновой срывает оболочку и развоплощает Полюс.
– Неужели кто-то решается на…
«– Я тоже впервые слышу о Сверхновой.»
Рас-Альхагге приблизился на расстояние вытянутой руки, я инстинктивно выставила кинжал. Ладонь нещадно дрожала.
– Решается. Один из тех, кто в паре. Точнее, одна. Положительные крепко привязаны к тверди, они символизируют восход жизни. Отрицательным легче обрести крылья и вознестись к звёздам. Этого тебе не рассказали, верно? Спроси прямо и убедишься. Поставь покровителей в неловкое положение. Как они – тебя, – он взъерошил угольно-чёрные волосы, – забавно, я беседовал с многими Отрицательными Полюсами, и никто не знал истины. Всех кормили отборной ложью.
«– Уничтожить себя…»
Я молчала. Дар речи будто исчез. Жестокий приговор набатом бил в голове и, казалось, сминал волю в кусок пластилина.
Лёд растаял; в колодце забурлили вязкие волны, поднялись силуэты. В логово пробрались слуги проклятого хозяина. Я проиграла.
– Выбор за тобой, – вкрадчиво произносил король ашимов, явно довольный увиденным, – хочешь, участвуй в бесконечных сражениях, а хочешь – стань Сверхновой и подави стаю. На века мы оставим Землю в покое, позволим вам пожить в тиши. А, теперь, как я пообещал, возвращаю в «Летние Сады» в целости и сохранности. Отдыхай! Ешь мороженое! Наслаждайся погожим днём!
До слуха донёсся хохот:
– Благодарю за приятное знакомство!