***
Вечерело.
Остаток дня мы бесцельно гуляли по Аракасту. Ллойд рассказывал об островах, заливах и мостах. Оказалось, у каждого были своё название и история, а также смотритель. Раз в год общим голосованием горожане выбирали человека, ответственного за чистоту и порядок на клочке суши. Назначенец проводил разные мероприятия (праздники или официальные встречи), решал споры, отчитывался за предоставленные финансы и единожды в месяц участвовал в расширенном собрании совета.
Я поинтересовалась о Садовом острове, где состоится встреча с журналистами. В оранжереях выращивали зелень и овощи для местных рынков, на участках зрели зимостойкие фрукты. Большую часть занимал лесопарк, где горожане проводили выходные дни, устраивали пробежки, катались на велосипедах. Посреди на лужайке раскинулся дворец для празднования свадеб и важных для Аракаста дат. Там-то я буду рассказывать о себе, отвечать на вопросы.
В небе сгущалась сиреневая дымка, солнце рисовало на море янтарную дорожку. Мы шагали по набережной, отделённой от тротуара кустами разноцветной азалии. С другой стороны волны пенными ладонями хватали гальку и утягивали на дно. Люди провожали взглядами, но уже никто не следовал.
Аккуратно держа лист фиалки, я размышляла: на что похожа обитель Защитника? Замок с бесчисленными хоромами и десятками слуг, наподобие отцовского в герцогстве? Или скромный дом в два этажа посреди заливных лугов? Викария сказала, что дорога на Заповедный остров закрыта для всех, кроме Высшего. Соседей у нас не будет.
У нас.
Я сглотнула. Бегу впереди паровоза. Половина меня – отрицательный полюс – во всю стремилась к Ллойду. Я словно была цветком на клумбе, а он – водой, что возвращала тягу к жизни; я пылала как жаркий костёр, он подпитывал пламя дровами.
Человеческая часть не знала, как поступить. Как я молвила на мосту: «Вижу тебя». Достаточно ли снов о прошлом и полёта в космос, чтобы сказать «да»? Или это эйфория после Встречи, и скоро мы охладеем? Сложно понять, как вести себя с мужчиной, к которому чувствуешь симпатию и страх одновременно. Ллойд развеивал ашимов и сражался быстрее скорости ветра, олицетворял силу и мощь, я же напоминала практикантку-перводневку на крупном производстве и до дрожи в пальцах боялась опозорить «начальника». Интересно, Защитник видел детство и юность в воспоминаниях? Логично предположить, что он тоже стал свидетелем моих провалов.
Аракаст ценил сильных и волевых, тесса Гордейн тому яркое доказательство. Аннет Морран тоже отличал стальной стержень. Как отец защищал её на совете! Не окажись я замаскированной аретой, элита бы приняла сторону мажорки и наградила за бдительность, выписав премию. Сия истина задавала сложнейший вопрос: как добиться уважения и не потерять себя? Нежелание причинять боль другим тутошние люди примут за слабость. Они так устроены. Сызмальства впитали суровый менталитет.
Я скосила глаза на Защитника. В Морском Корпусе он тоже избегал насилия и противился (как выяснилось) сущности, но стал одним из лучших бойцов Лаэрты. Преодолел сомнения и так выступил на турнире, что завоевал уважение! Чуть позже спрошу, как он одолел моральное препятствие.
Набережная подвела к мосту. Каменный, с ограждением из серебряных цепей, он исчезал в перламутровом тумане и отражался на воде подобно полумесяцу.
– Путь на Заповедный остров.
Шаг сквозь завесу, и я охнула.
Вересковые поля.
Те самые, нежнейшие, где сэр Уильям тренировал молодого курсанта. По цветочному холму без конца и края петляла песчаная дорога-змейка, а на вершине стояла ротонда, окружённая ветвистыми тюльпанными деревьями. Без единого листа, с бутонами цвета первого снега.
– Фантастика, – я залюбовалась природой, – как?
– Когда я впервые попал на остров, увидел мёртвую пустыню. Ничего, кроме песка, прибрежных камней и солнца, – он помог сойти на берег, – из тихого мира принёс несколько кустиков вереска и силой Голоса пробудил землю. Под нами находится разлом, из которого сочится энергия сапфира. Собственно, поэтому Аракаст назвали «землёй Защитника» и поэтому здесь мы сильнее остальных полюсов.
– Я видела цветочные пустоши в твоих воспоминаниях.
Мы поднимались по тропе. Воздух благоухал цветами и солью моря.
– Здесь я впервые познал вкус свободы, – он улыбнулся уголками губ, – в фамильном замке и Корпусе жил по строгим правилам: подъём до рассвета, уроки, тренировки, снова уроки, отбой. Всё чётко по минутам. Не успел, наказан розгами, традиция поколений. На полях я словно увидел, что жизнь переполняют краски. В поединках сэр Уильям заставлял думать и требовал, чтобы я отходил от шаблонных приёмов, создавал что-то своё. Именно это выручило меня на турнире, – Ллойд задумчиво смотрел на ковры лиловых веточек, – дней на природе я ждал больше всего на свете. Посему, подумал: почему бы не сотворить на острове что-то подобное? Яркое и воскрешающее лучшие воспоминания. Простор идеально подходит для тренировок и отдыха, а в море можно купаться. Вода всегда тёплая.