Шагая в полумраке, я осознавала, что визит следователя был очередной провокацией облачника. Комбинацией в азартной игре, где ставками были человеческие судьбы. Максимиллиан вместе с друзьями отслеживал выходы из Дома Тёмного Камня и жаждал поймать «на месте преступления». Если сбегаю из Асканны, то виновата, без тени сомнений. Неоспоримая логика господина Хартли.
На девяносто первом этаже я замедлилась. Госпожа Кавендиш шагала по ступеням, опираясь на трость и сильно хромая на левую ногу. Колено сгибалось по дуге, точно заменённое неправильным протезом. Ранее главный специалист ходила прямо и ступала твёрдо, как уверенный в себе руководитель. Закралось чувство, что я увидела что-то личное, скрытое от посторонних глаз образом стальной леди.
Урсула обернулась.
– Я… – не знала, что сказать.
– Всё нормально, проходите.
– Могу чем-то помочь?
– Например? – дама вскинула брови.
– Не знаю.
– Вот и я не знаю.
Она спустилась в пролёт и сделала несколько шагов привычной походкой. Мимо прошли специалисты со смежных отделов. В их числе была Джемма Вильнёв, которая пристально скользнула по нам взглядом.
– Давно это с вами?
– Двадцать пять лет. Последствия автомобильной аварии.
– Так много, – я помрачнела, – вы не показываете.
– К боли привыкаешь, – Урсула потёрла колено и бедро, – на ровной дороге корсет позволяет ходить прямо, но на ступенях – бесполезен. Хорошего вечера.
– Хорошего.
Пройдя мимо, я пристально посмотрела на левую ногу госпожи Кавендиш. Под колготками проглядывался контур толстой ткани, резиновой ленты или чего-то подобного. Да, в наблюдательности любой Полюс даст мне фору! Погружённая в фантазии, я проморгала очевидную вещь.
***
Солнце озаряло тихий Облачный город. Пурпурно-алые лучи тёплым покрывалом волновались среди парящих островков, скользили по крышам пагод и, темнея, предвещали закат. Над черепичными шпилями летали птицы, крыльями рассекая редкие облачка, похожие на сахарную вату. Ветер играл колокольчиками на скатах, в воздухе переливалась чудесная колыбельная мелодия. Закроешь глаза и погрузишься в мир грёз. Интересный источник «сонной пыли»!
Я стояла около пристани главного храма. В саду цвели белые лилии (размером с ладонь), обвивал деревянные стойки фиолетовый клематис, благоухали махровые розы. Вокруг циркулировал ручей, вытекая и впадая в пруд с карпами койи, В прошлый раз я была слишком испугана и не рассмотрела красот природы.
Свет проходил сквозь тело, значит, это был вещий сон. Призрачных помощников рядом не было. Испугались? Не осмелились посмотреть в глаза? Рас-Альхагге сорвал маски с лже-друзей, которые трусливым молчанием подтвердили истину короля ашимов. Не явились… и не надо. Сама вникну в детали и решу проблему. Сама справлюсь.
По воздушным волнам плыл парусник. Цвета бронзы, с перламутром и драгоценными камнями, он напоминал древнеегипетскую ладью, на которой могущественный бог Солнца Ра путешествовал по небу и побеждал злобного змея Апофиса. В этот раз судном маневрировала менее значимая личность.
Максимиллиан Хартли остановил лодку в полуметре от каменного борта и ловким движением накинул канат на кнехт, затянул сложный узел. На подбородке и скулах мажора темнели синяки, губу пересекала царапина, два пальца на правой руке покрывал бинт – то были последствия драки в парке, затеянной облачником. Ллойд не пожалел моего обидчика, преподал урок хороших манер.
Пройдя сквозь меня, студент поспешил к входной арке пагоды. На лице читалась решимость узнать нечто важное, что позволит отпраздновать триумф в борьбе с одной «глупой практиканткой». Я последовала за Хартли: неужели увижу, как он разведал секретную информацию о жителях земли Кинжалов? При встрече будет, что ответить!
В главном холле, куда я прибыла вместе с Викой полтора месяца назад, никого не было. Камень-сферу завешивало покрывало, люстры на потолке не горели.
Мажор свернул на лестницу, ведущую в правое крыло храма. Два десятка узких (двое с трудом разойдутся) пролётов, и мы очутились в комнате. Точнее, в рабочем кабинете: посреди на деревянном письменном столе возвышалась сфера Делиберата, в подставке лежал канцелярский набор, горела ароматическая свеча. Сбоку стояла выключенная лампа. Сквозь окна проникал алый свет, придавая креслу и ковру оттенки спелой вишни. Другой мебели не было.
За гардиной кто-то прятался.
– Достал? – процедил Максимиллиан, посмотрев на тень.
Ткань скользнула по карнизу.
– Да, почтенный магистр, да, – закивал худой мальчик-подросток, одетый в небесно-голубую тунику и брюки, – просмотрел всех, отобрал подходящих кандидатов. Всё точно по вашему описанию.