Хартли задержал дыхание. Глаза округлились, как у совы.
– Ты… ты…
Я посмотрела на студентов.
– Алиса, расслабься, он не имеет доступа к вашим свиткам. Банальное бахвальство, набивание себе цены. Вас обманули, как детей.
– Заткнись, тварь!
– И напоследок.
Хронометр был зафиксирован на кинжале. Я показала реликвию облачнику.
– Ты знаешь, что это, верно? Хранили-хранили и потеряли. А я нашла.
Мажор захрипел, будто пропустил удар в грудь.
– Счастливо оставаться!
Я нажала кнопку. Стражи выхватили оружие, но опоздали.
Один! Секундная стрелка сделала шаг, и нас окутала энергия старинных часов.
Два! Из циферблата хлынула вязкая мгла.
Три! Асканна утонула во мраке времени.
Глава 11. Сквозь "кротовую нору"
Звонко забили часы, и взору предстал зал собраний. За трибуной стояла тесса Карлайл, одетая в форменный костюм зелота с лепестками на плечах, и беседовала с участниками совета. Шторы были задёрнуты, светила люстра.
Я устояла, успев подхватить под локти госпожу Кавендиш. Хронометр, совершив пируэт, остановил стрелку на двенадцать часов. Цепочка сама наделась на шею, свечение погасло. На полу блеснула буква «Н» – маячок, куда «привела» реликвия. Первая буква моего имени, простой и понятный знак.
Председатель замерла на полуслове и вопросительно посмотрела на меня.
– Всё, – покачала головой, – это всё.
– Значит, так должно быть, – она закрыла папку с документами. Отрадно, в голосе послышалось спокойствие, без осуждения. Меня не будут упрекать и заводить привычную по детству шарманку: «Если бы ты сделала то, а не это…», – с Асканной мы разберёмся позже. Больно много они о себе возомнили.
– И я не одна, – отпустила главного специалиста архива, – знакомьтесь, Урсула Кавендиш, единственный добрый человек в Доме Тёмного Камня.
Дама усмехнулась, положила рюкзак на пол. Редкая характеристика, зато меткая. Братья-акробаты из архива не видели главного.
Я вернула привычный облик.
– Ах, тогда понятно, – Урсула отступила на шаг и потёрла больную ногу, – никто не догадался, хотя ответ был на поверхности.
– Совет в курсе дел, – кивнула тесса Карлайл.
Бесшумно распахнулась дверь, и в зал вошёл Ллойд. Взволнованный, он почувствовал моё появление, прибежал с первого этажа. Почувствовал и понял: затея провалилась. Не раздобыла документ, подставила Землю Кинжалов под удар. Не всё коту масленица – как поговаривали в Тихом мире.
Объятия приглушили тоску.
– Госпожа Защитница, чего нам ждать от Асканны? – спросил тесс Гордейн.
– Ничего хорошего. Предполагаю, обозлённые вояки уже штурмуют коридор шестнадцати дверей, – грустно вздохнула, – меня не вычислили, но по науськиванию студента из Облачного города пришли с арестом. Стражи и сам зелот хотели отправить в «Серые Колокола», в тюрьму для разбирательств, откуда не возвращаются. Меня и госпожу Урсулу Кавендиш, столичного юриста высшей категории. Я многим обязана даме и хочу, чтобы ей помогли достойно обустроиться в Аракасте, поскольку для неё обратного пути нет и не будет.
Участники совета в изумлении переглянулись. Председатель моментально взяла себя в руки и сделала шаг навстречу гостье.
– Подскажите, пожалуйста, вы – юрист какого профиля?
– Международные отношения, – ровным тоном ответила Урсула.
Тесса Карлайл улыбнулась:
– Отлично! Во дворце собраний, как раз, вакантное место по этой специальности. В силу особенностей Аракаста должность давно пустует, квалификации у кандидатов мало. Рекомендации у вас есть, а с жильём проблем не возникнет. Мы предоставляем квартиры всем сотрудникам без собственной недвижимости.
– Очень рада слышать.
– Я тоже.
Госпожа Кавендиш ожидала подвоха. Щурилась и явно боялась «удара в спину», вроде заточения в местную тюрьму или выдачи зелотам Асканны. Но, загнанная в угол, дама понимала: перечить или ставить условия – значит, показать себя не с лучшей стороны. Пока она не убедится в искренности моих намерений, будет подозревать всех и вся. Чему удивляться? Час назад Урсула спокойно работала в столичном архиве!
– С Декларацией о создании Лаэрты не получилось, – председатель подытожила шпионскую операцию.
– Нет.
– Тогда…
– Вообще-то, получилось, – главный специалист подняла рюкзак, – у меня с собой копия, заверенная по всем правилам. Дело в документе, который придумали зелоты и предъявили на официальном знакомстве?
– Да, – я кивнула, – он свяжет меня по рукам и ногам. Я не смогу шагу ступить без письменного уведомления Асканны.