Только звёзды. Всюду мелькали звёзды. Мы летели с такой скоростью, что расположенные в парсеках от нас сферы раскалённого газа исчезали подобно растаявшим кометам. По левую сторону чёрное марево озарил красный гигант, чередой вспышек атаковавший крохотные планеты. Мгновение, и он превратился в маковое зёрнышко. Ещё одно, и впереди замаячили спиральные рукава очередной галактики.
– Рас-Альхагге сказал правду?
Тишина.
Дракон выдохнул облако плазмы, точно имя короля ашимов вызвало отвращение.
Не время? Или не место?
Или всё сразу.
Ладно.
Кто я такая, чтобы перечить Высшим Силам? Что-то требовать, спрашивать, просить пояснений. Они ведают всё, вершат судьбы планет и наблюдают за звёздами, а я так, сбоку-припёку. Случайная девочка.
Глубокий вдох. Почему так? Откуда взялись мрачные мысли? Смысл в чём-то участвовать, если душу раздирали противоречия? Как избавиться от ощущения, что меня в наглую используют? Начиная от балагуров-специалистов в архиве Асканны и заканчивая всемогущим Равновесием? Пешка. Шестёрка в колоде. Пустят в расход, перетасуют и заново начнут игру. С иными персонажами: рано или поздно на смену мне, как Полюсу Защиты, придёт кто-то другой.
Впереди появилось что-то странное. Звёзды и правое плечо галактики заслонила тень, сквозь которую не проникал свет. Пятно сжималось и расширялось, подобно насосу втягивая в себя частицы космоса. Край то мерно вспыхивал, то гас, как у плывущей в морских глубинах сонной медузы.
Над нами промелькнул астероид, похожий на гантель, и странное существо ожило. Захваченная «щупальцами» глыба резко развернулась, полетела в пустоту. Камень возрастом в миллионы лет скользил по краю, словно погружался в пучину, и рассыпался в крошку. Незримая сила уничтожала его, как если бы человек сжимал в ладони печенье.
Осколки по спирали «просочились» внутрь, исчезли в голодном зеве. Яркая вспышка, и сытый монстр довольно облизнулся.
– Чёрная дыра?
Аль-Рамех замедлялся, будто готовился к прыжку в червоточину. Но нас разорвёт на молекулы и развеет в точке бесконечного притяжения! Даже свет не способен покинуть цепкие объятия хищника!
Крылья дракона росли, как паруса на корабле, и крепли. Резкий взмах, и космический путник растворился в вихре энергии. Омут жадно поглотил нас. Зрение пропало, но разум я сохранила. Более, переняла толику памяти проводника.
Зря боялась! Для Аль-Рамеха это была рутина, так он путешествовал по Вселенной. Бесстрашно нырял в «кротовую нору» и преодолевал такие расстояния, которые не снились человечеству в самых фантастических грёзах.
Впереди вновь замелькали звёзды, послышался знакомый рык. Я оглянулась: пятно притягивало свет и «дремало» в ожидании очередной жертвы.
Мы летели к галактике с четырьмя рукавами, похожими на лепестки космического цветка. Сердцевину переполнял светящийся газ с «тычинками» в виде красных гигантов. Я ахнула. Запоминай! Такую красоту не увидеть ни в один телескоп!
Дракон стремился к восточному краю скопления. К системе из двенадцати планет, полосы астероидов и жёлтого карлика, похожего на привычное для людей солнце. Закралась мрачная мысль: Рас-Альхагге сказал правду о Сверхновой. Я увижу, как Полюс сделает последний в своей жизни выбор.
Целью стала пятая планета от центра. Шар, на две трети покрытый льдом, а на оставшуюся – зелёными и голубыми лоскутьями лесов и воды.
Аль-Рамех парил ниже туч. Я видела происходившее его глазами.
На заснеженной равнине развернулся бой. Трёх Высших взяла в кольцо тёмная энергия. Они отбивались, но волны «жидкого льда» накатывали одна за другой, отбирая метр за метром. Проклятый шторм крепчал. Гонимые предвкушением скорой победы, ядовитые потоки вздымались выше и выше. Истоптанный клочок суши собрал всех ашимов этой планеты.
Южнее, в долине среди холмов горели дома. Город полыхал, словно пропитанный маслянистой жидкостью факел. Казалось, облако едкого дыма принесло с собой крики и последние стоны погибших людей. Ещё дальше вздымались другие чёрные столпы: ашимы разгромили не одно поселение.
– Полюса не справятся! Тёмной мерзости слишком много!
Владыка космоса выдохнул пурпурный огонь.
Один из Высших отошёл в сторону. Это… была Целительница. Тёплое золотистое сияние вокруг неё навеяло воспоминание об Алайе. Да, очень близкая энергия, родственная арете Азамата. Правда, в каждом углу Вселенной злу противостояли свои воплощения великих энергий.
Девушка смотрела в скованное тучами небо, будто вела мысленный диалог. Снежинки скользили по щекам, цеплялись за тёмно-русые волосы. Она едва дышала, будто чувствовала дракона. Чувствовала, но знала: помощи не будет. Высшие силы равнодушно наблюдали за противостоянием и словно гадали, кто будет сильнее? «Своих» в «утиль» или ещё повоюют? И так же будет с нами на Земле!