Увидев нас, русалки приветственно помахали и прыгнули в сине-зелёные глубины. На берегу остались пять светильников.
– До завершения – чуть более полутора часов, – Хеллиана смотрела вверх, – солнце почти погасло. Догорает западный край. Быстро догорает, как листок бумаги.
– Разве? – я зачарованно глядела на небесные сферы.
– В пик Схождения светло, как в полдень, благодаря энергии с земли Восходящих. Тут наступает день, там воцаряется ночь, – Алайя смотрела на луну.
– Понятно. Как мы доберёмся до суши?
– Легко.
Вивьен взяла фонарик и уверенно ступила на воду. Словно по твёрдой поверхности, шаг за шагом Скороходица покоряла океан. За ней последовали Алайя, Хеллиана, я и Ллойд. Защитник погружался по щиколотку, но шёл вперёд, поднимая мерцающие вихри. Ему, как Положительному Полюсу, было трудно находиться в земле Отрицательных.
По бокам плыли виллы, напоминая почётный караул. Бусы, диадемы, браслеты из камней, веток и ракушек, – казалось спутницы арет примерили все украшения, что хранились в подводных сокровищницах. Одна облачилась в шёлковую тунику.
Из глубины послышался рокот, всколыхнулись кувшинки, и нас окатила волна. Тёплая, как летний дождь, шершавая, как выветренный гранит.
– Ого!
Виллы захлопали, точно зрители в театре.
Облик изменился. Плащи, как традиционные одеяния Полюсов, уступили место… праздничным нарядам? Ллойд был в фраке из ткани цвета ночного неба. Эполеты на плечах, плетение из золотистого шнура, многоконечная звезда-орден на голубой ленте – то были знаки принадлежности к роду герцогов, как напоминание о жизни до Лаэрты. Воротник из кружева добавлял лёгкую нотку шутливости.
На мне и сёстрах появились платья, в тон стихиям, но различные по крою. Мне океан подарил наряд из лёгкого струящегося шёлка цвета василька; талия с сапфировыми узорами начиналась прямо под грудью. Женщины носили подобные одеяния в начале девятнадцатого века во времена правления известного французского завоевателя.
– Так должно быть?
– Да, – кивнула Вивьен, одетая в пышное алое платье с кружевом, бантами и рюшами. Изящества фигуре добавлял атласный корсет, – каждый раз по-разному.
– Ты особенно нежная получилась, – Хеллиана ослабила манжеты жемчужно-белой блузы, поверх которой было зелёное платье со шнуровкой на талии. Листья клевера, боярышника и дуба переплетались в вышивке на рукавах и подоле.
– Красотка! – янтарный наряд Алайи запечатлел средние века. Узкий лиф, юбка со множеством складок и двойные рукава: внутренние облегали предплечье, верхние достигали середины бедра.
Я смутилась.
Осколки солнца падали в воду и звучали подобно музыкальным инструментам. Крохотные, с песчинку, звенели колокольчиком, средние (как горошина) напоминали струны арфы, фрагменты не крупнее ногтя вторили клавишам пианино.
Островок скрылся в тумане. Лишь маяки-лотосы обозначали обратный путь к порталам. Странно: пять Полюсов оставляли призрачный след. Глядя назад, я видела собственный силуэт, шагающий по воде и тающий подобно облаку. Невольно вспомнились кометы, которые летят по небу и расчерчивают его «комой» – хвостом изо льда и пыли. Странники Вселенной, как и Полюса.
Издали похожая на резной полумесяц земля Ушедших приближалась. Фонари на покатых крышах не горели. В сиянии солнца и луны деревянные постройки обрели цвет червлёного серебра, и, казалось, обитель сестёр смастерил ювелир, за века отточивший мастерство до филигранного уровня. Такой мог бы с лёгкостью создавать яйца известной в царские времена фабрики!
На берегу нас ждали. Вокруг причала, в несколько рядов, собрались призраки. В прошлом пожилые люди, молодёжь, дети поклонились и отступили к краям дощатого настила. Они перешёптывались и в испуге отводили глаза, едва я смотрела на кого-то.
Первой на причал ступила Вивьен:
– Доброго Схождения!
Хор нестройных голосов пожелал счастливого года.
– Сколько внимания, – я в смущении улыбалась.
– Пришли те, кто ждёт Избавления, – Алайя держалась за поручень.
– Не поняла?
– Два Полюса Защиты прибыли в Землю Ушедших в день Схождения. Впервые за существование Лаэрты, – Хеллиана любовалась луной, – учитывая особенные обстоятельства, остальные стихии вам не нужны.
– Однажды Агилар сказал, что в этой грани живут те, кто погиб из-за мёртвой энергии и не может перейти в иное состояние. Кто из-за отравления или умышленного убийства обречён на подобие вечной жизни в доме ночи. Ещё он упоминал о тюремной земле, где в камерах спят живые заражённые и ждут очищения, – Ллойд помог мне подняться по ступеням. Ветер раздувал платье подобно шёлковому парусу.