Я покинула ротонду. Солнце поднималось из-за холмов, среди вереска искали насекомых птицы. Разлитая в воздухе медовая сладость бодрила и настраивала на тренировочный лад.
Знакомая тропа привела в лагуну. Валуны в форме веера защищали пляж от ветра. Мерцал в утренних лучах перламутрово-серый песок, украшенный причудливыми ракушками. Виллы вылавливали похожие в морских глубинах, когда мы играли на оборонительной стене института.
Ллойд грёб к берегу, плыл как дельфин. Уверенно и плавно, точно провёл в пучинах большую часть жизни. Я устроилась около воды, обняла колени. Купальные процедуры устрою завтра.
Защитник выходил на берег, на теле появлялся плащ.
– Доброе утро.
Высший был абсолютно сухим. Даже шоколадные пряди мягко трепетали на ветру, словно уложенные феном.
– Доброе, – я встала и стряхнула песок, – насчёт тренировки…
– Давай здесь.
– Ты не устал? После заплыва?
– Вода придаёт нам сил.
– Это я уже поняла, – согласно кивнула, – но и ашимы по ней перемещаются. Получается, у нас общий источник, но мы абсолютно разные личности, – я призадумалась, – или существа, или ещё что. Не знаю, как правильно сказать.
– Подходит всё. Отрицательная энергия и сапфир – полностью противоположны друг другу. Нижняя и верхняя границы единой шкалы, если можно так сказать. Как на уличном термометре, деления температуры от положительных до отрицательных градусов. Поэтому мы развеиваем ашимов и поэтому для нас они опаснее, чем для остальных полюсов. Прямой пропущенный удар погрузит в глубокую кому, из которой просто так не очнуться. Поэтому ты покрывалась льдом. Ты права, именно мы черпаем мощь из воды. Эмпатии родственен воздух, перемещению – огонь, исцелению – земля. Мы не повелеваем стихиями, но близки к ним.
– Кстати, где сейчас остальные?
– В своих землях. Мы собираемся только в особых случаях. Следующий будет через десять дней в Асканне. Мы соберёмся в столице Лаэрты и устроим официальную встречу. Будет настоящая церемония.
– Напоминаешь Наставника, – я улыбнулась.
– Он тоже там будет. Агилар знает много больше, – Защитник оглядел усеянный ракушками берег, – я провёл в мире шестнадцати земель полтора века и по сей день открываю что-то новое.
– Например?
– Например, что чувствуешь, когда рядом с тобой арета.
– И?
– Словами это не выразить.
– Как и мне.
Мы отступили к краю лагуны, вытащили оружие, и тренировка началась. Точнее, для Ллойда это была лёгкая разминка. Он предсказывал каждый выпад, поворот, ставя блок, атакуя и уклоняясь ловчее Наставника. И это он сражался на обычной скорости, не переходил на «сверхзвуковой режим». Между «наивной практиканткой» и «опытным профессором» разверзлась столь глубокая пропасть, что я чудом удержалась от слёз. В поединках с ашимами – я как бесполезный груз, тянущий Ллойда назад. Чемодан без ручки. Нести трудно, бросить жалко.
– Ох!
Глефа больно ударила по ладони, и я вскрикнула. Отшатнулась к валуну.
– Ты думаешь о постороннем.
Ллойд воткнул оружие в песок.
– Я… – в горле стоял ком.
– Учишься сражениям. Учишься. У-чишь-ся. Наблюдаешь, ищешь варианты, ошибаешься и встаёшь.
Защитник разминал моё запястье. Медленно, тщательно.
– Помнишь, как у меня всё валилось из рук? В Кадетском Корпусе?
Я кивнула.
– Первые тренировки с Наставником были ещё хуже. Агилар осознанно уводил меня высоко в горы на западных островах земли, чтобы люди не смеялись над «горе-Защитником». Особенно это касалось Институтского острова. Ты знаешь тамошнее отношение к боевым искусствам. Бей или будешь бит.
– Это точно.
– Миновали годы ежедневных поединков, прежде чем я стал таким, как сейчас. Не сосчитать, сколько раз падал и поднимался, просто шёл к цели. Благо, времени было достаточно, – Ллойд улыбнулся, – если ты по-настоящему захочешь, то освоишь все техники и создашь собственные приёмы. И «скорость звука» тоже обретёшь. Сейчас ты слишком многого от себя требуешь.
– Ты не устанешь со мной возиться?
– Я рад каждой минуте, что ты рядом.
Я смотрела в глаза цвета морских волн. До меня Высший вряд ли с кем так беседовал. И снова промелькнула мысль: ожидание для герцога Арматона затянулось на полтора столетия.
Защитник надевал перчатку мне на руку.