Собеседование, как и предполагал мужчина, отсеяло пусть не всех, но большую часть претенденток. Белые от страха перед гневом матриарха, они всё же, запинаясь, отказались от карьеры русской крестьянки образца девятнадцатого – начала двадцатого века. Оставшихся невест, оставивших свои автографы под соглашением, всё равно оставалось слишком много – целых семнадцать штук. Отличная, как полагал Андрей, идея с треском провалилась – слишком мало проживший в империи и плохо разбирающийся во внутренней жизни клана мужчина явно недооценил влияние авторитета матриарха на рядовых членов клана. Интересно, а если девушкам сейчас прикажут спрыгнуть с крыши здания, в котором они находятся, они тоже прыгнут? Здание, по меркам империи, высотное – целых восемь этажей, риск разбиться насмерть, даже упав на мягкую землю, крайне велик…
Поставив на анкете каждой из оставшихся девушек свою подпись, подтверждающую выдвинутое им условие и согласие претендентки его исполнить, будущий жених надолго задумался – чем бы ещё напугать кандидаток? В голову совсем ничего не приходило. Может, заставить девушек заниматься единоборствами? А что, у японских самураев, к примеру, даже женщины умели владеть мечом и луком. Впрочем, идея не слишком хорошая – если его жёны будут постоянно беременны, то наносить им удары по животу ни в коем случае нельзя, а без жёсткого спарринга – какая тренировка? Гимнастикой заниматься, правда, можно. На Земле даже специальная гимнастика существовала для беременных. Решено, – размышлял Андрей – одним из условий нужно поставить обязательные ежедневные тренировки. По собственной, индивидуально утверждённой программе…
Задумка с гимнастикой не прошла – все девушки безропотно согласились на ежедневную гимнастику, даже не спрашивая, зачем она нужна. Андрей перелистывал оставшиеся семнадцать анкет, и не находил, к чему бы ещё придраться. На просмотр анкет, собеседование и раздумья у него ушла вся ночь. За окном, разгоняя ночной мрак, наступало утро, и измотанному бессонницей жениху, машинально, по десятому кругу перебирающему анкеты, похожие друг на друга, как две капли воды, сильно хотелось спать – с выбором явно пора было заканчивать. Итак, смотрим, что у нас имеется в наличии: Зарина, Джамиля, Гюзель, Саида, Хафиза, Зухра, Лейла, Зульфия… Ах, да, Гюльчатай… Перед усталым взором Андрея проплывали вереницы закутанных в паранджу девушек… Тьфу ты, вот же померещится такое!
Вздрогнув и протерев ладонью слезящиеся от усталости глаза, мужчина пробормотал:
– Начнём сначала: Эридайна, Омико, Лайлана, Таша, Улла… Имена другие, но ситуация похожая. Может, не мучиться с выбором и предложить оставшимся девушкам разобраться самим?
Идея пришлась Андрею по вкусу, и, собрав всех семнадцать клюющих носом – тоже не спали – претенденток, мужчина предложил им самим определить, кто, по их мнению, лучше всего подходит на роль его жены.
Получив задачу, девушки упорхнули в свои комнаты – договариваться. Андрей даже вздремнуть успел. Правда, недолго – женское совещание, вопреки расхожему мнению о скорости женских сборов, закончилось быстро и, прервав дрёму жениха, девушки разбудили его, ввалившись в комнату всей гурьбой. Одна из самых активных прямо с порога заявила:
– Тан Рур, мы посовещались и выбрали для вас пятерых самых достойных.
– Мы договаривались о трёх, красавицы, – сонно протирая глаза, пробормотал Андрей.
– Меньше пятерых нельзя, тан Рур, мы с девушками уже обсудили этот вопрос. Трёх нам отобрать не получилось. Вы желаете, чтобы мы сообщили имена этих пятерых госпоже матриарху?
– Сообщите мне. Я отберу из них трёх.
– Нет, господин тан Рур. Эти девушки отлично подходят друг к другу, когда их пятеро. Имена мы сообщим или матриарху, или вам, в случае, если вы согласитесь на них жениться. Троих вы можете выбрать сами из присутствующих здесь семнадцати невест.
– А если я пожалуюсь на вас матриарху?
– Это ваше право, тан Рур.
Девушки разошлись по своим комнатам, скорее всего – отсыпаться, а невыспавшийся и оттого раздражённый Андрей записался в секретариате на приём к госпоже Литэйле. Попасть на приём к самому матриарху всегда считалось достаточно сложным делом, но, бурля в душе от злости, вызванной желанием Литэйлы обеспечить ему счастливую семейную жизнь, Андрей в достаточно резкой форме сообщил секретарю, что дело его крайне срочное и касается безопасности клана. Причём явно не покривил душой – уже сейчас ему хотелось кого–нибудь убить, а что будет ближе к обеду – именно на это время всё же была назначена аудиенция, – Андрей даже боялся загадывать.