Почувствовав опасность, те сделались норовистыми, убегали и громко кричали. Маленький жеребец собрал вокруг себя кобыл и попытался увести их от остальных пестроспинок.
Оскалив зубы, Ратха вернула их обратно, больно кусая пестроспинок за бока. Собрав стадо, она продолжила кружить вокруг него, держась достаточно далеко, чтобы не пугать животных, но при этом достаточно близко, чтобы немедленно поймать отбившихся.
Выбившись из сил, Ратха остановилась и перевела дух, стряхнув росу с усов. Несколько мгновений она прислушивалась к топоту копыт и пронзительным воплям, доносившимся с дальнего края луга. Упало еще одно тело. Значит, убили еще одну пестроспинку.
Ратха прижала уши. Она не позволит никому из этих Безымянных пожирателей нечистот тронуть пестропинок Фессраны! Маленькие лошадки жались друг к другу, подняв головы и подрагивая жесткими гривками.
Ратха сделала глубокий вдох и принялась вновь обходить стадо. Двигаться было лучше, чем сидеть. Беготня не позволяла думать и не давала по-настоящему испугаться.
Внезапно она заметила, как что-то мелькнуло в тумане на противоположном конце стада. Невысокая поджарая фигура — значит, это не пестроспинка.
Ратха оскалила клыки и бросилась в обход стада. Потом остановилась и принюхалась. Она сразу узнала запах. Опустив нос, обнюхала землю. Запах растворялся и таял в сырости, но отпечатки лап никуда не делись.
Угрожающе покачивая хвостом, Ратха покрутила головой во все стороны, вглядываясь в туман. Куда он подевался?
Внезапный вопль ответил ей на этот вопрос. Ратха бросилась в гущу стада, так что перепуганные животные рассыпались во все стороны. Убийца был здесь, он с натугой волок бьющуюся добычу по траве.
Широко разинув пасть, Ратха издала низкое горловое рычание и кинулась на врага. Похититель едва успел разжать клыки, выпустив глотку пестроспинки, как Ратха налетела на него и сбила с лап.
Она поспешно вскочила, но успела лишь мельком увидеть желтые, горящие ненавистью глаза Безымянного, прежде чем он прыгнул на нее.
Упав на бок, Ратха яростно забила лапами, царапая когтями незащищенное брюхо врага. Безымянный щелкнул челюстями, и Ратха почувствовала, как ее передняя лапа врезалась ему в подбородок. Он хотел цапнуть ее, но промахнулся, однако не поднял головы, и, прежде чем Ратха успела его отпихнуть, распорол клыками кожу у нее на груди.
За это Ратха укусила его за ухо, с наслаждением почувствовав, как ее коротенькие зубы вонзаются в его плоть. Безымянный попытался отодрать ее от себя, но Ратха повернула голову и куснула его за щеку, почувствовав отвратительный привкус сальной шерсти. В ответ враг потянулся к ее животу, но Ратха встретила его выпущенными когтями. Тогда его грубый язык прошелся по подушечке ее лапы, зубы скользнули ниже.
Безымянный схватил Ратху за густой воротник вокруг шеи и принялся свирепо трясти ее из стороны в сторону. Ее голова беспомощно откинулась назад, грудь горела огнем и пульсировала болью. Теплая кровь, словно куча блох, расползалась под шерстью.
Ратха вертелась и крутилась, но страшные клыки лишь еще крепче стискивали ее горло и еще яростнее мотали ее тело. Потом тяжелая лапа с хрустом наступила ей на ребра, и победный вой огласил ночной воздух.
Челюсти разжались, грубая лапа перевернула Ратху. Когда мир перестал вращаться у нее перед глазами, она увидела два горящих янтарных глаза и оскаленные клыки, приготовившиеся в последний раз впиться ей в горло.
Одним стремительным движением она перекувырнулась и бросилась на врага. Ее зубы с клацаньем ударились о его клыки, и Ратха почувствовала, как что-то хрустнуло. Она вцепилась Безымянному в нижнюю челюсть и укусила его с такой силой, что мышцы ее щек заболели. Во рту стало кисло от вонючей слюны врага, усы намокли. Вскоре она почувствовала вкус крови, густой и соленой, как костный мозг.
Безымянный завизжал и отбросил ее от себя.
Ратха покатилась по земле, но тут же вскочила и сплюнула кровь.
Враг присел перед ней.
Грудь у Ратхи горела огнем, ребра тяжело вздымались. Если он снова поймает ее, то убьет без промедления. Почему она не послушалась Такура?
Безымянный прыгнул. Ратха отскочила в сторону. Он развернулся и бросился на нее, но она опять увернулась, с трудом заставляя подгибающиеся лапы повиноваться. Некоторое время она скакала из стороны в сторону, пока в ее голове не забрезжила одна мысль.
Такур учил ее обманывать стадных. Но сегодняшний трехрогий олень хотел убить ее ничуть не меньше, чем этот Безымянный разбойник. Меоран все время твердит, что Безымянные не умнее стадных. Если это так, то почему не воспользоваться своими навыками, чтобы обмануть убийцу?
Ратха зорко смотрела, как враг готовится к новому броску. Дождавшись пока он окажется совсем рядом, она высоко подскочила и приземлилась у Безымянного за спиной. Потом развернулась и несколько мгновений смотрела, как он в недоумении трясет головой и пыхтит. Наконец, враг повел носом, обернулся через плечо, прыгнул — и ударился лапами о траву в целом хвосте от нее.
Ратха ухмыльнулась, вывесив язык.
Безымянный зарычал, показав сломанный нижний клык. Ратха с безопасного расстояния насмешливо повела усами. Враг снова ринулся на нее, но она отскочила.
Воодушевленная успехом, Ратха принялась бегать кругами, и очень скоро заставила Безымянного гоняться за собственным хвостом. Тогда она, захлебываясь от восторга, стала носиться рядом и дразнить его:
— Пожиратель нечистот! Падалыцик! — шипела Ратха, видя, как Безымянный неуверенно пошатывается на лапах. Он злобно посмотрел на нее, сверкнув глазами. — Похититель котят! Костегрыз! — Она остановилась, чтобы перевести дыхание. — Ты ведь не понимаешь ни слова, да? — Безымянный остановился, тяжело дыша, а Ратха заплясала вокруг него. — да ты даже на материнский хвост прыгнуть не сможешь! — крикнула она, скаля на него зубы. — Когда Такур вернется, он отгрызет тебе ухо, понял? Эх ты, пожиратель болотных квакух, костегрыз блохастый!
— Племенная мелюзга, ты слишком много болтаешь! Что ж, выговорись на здоровье, пока я не перегрыз тебе глотку!
Ратха оцепенела. Вытаращила глаза.
— Чего уставилась? — огрызнулся Другой.
— Ты... ты... — залепетала Ратха. — Я не думала...
— Что неплеменные умеют разговаривать?
Ратха, разинув пасть, хлопала глазами.
— «Костегрыз блохастый!» — передразнил Другой. — «Ты ведь не понимаешь ни слова, да?»
Прежде чем Ратха успела ответить, он прыгнул на нее.
Она видела его занесенную лапу, но не успела увернуться. Безымянный с силой ударил ее по голове, опрокинув в мокрую траву. Когда она с трудом поднялась, и в голове у нее прояснилось, Безымянный уже тащил свою добычу в сторону леса.
Ратха бросилась за ним, но споткнулась и упала навзничь.
— Ну и пусть ты умеешь говорить! — закричала она вслед Другому, — ты все равно падальщик и костегрыз!
Ответом ей был только шорох туши, которую с усилием волокли по мокрой земле.
Ратха попыталась встать, но у нее подогнулись лапы. Она беспомощно плюхнулась на живот. Пестроспинки разбежались по всему лугу, превратившись в легкую добычу для остальных хищников. Ратха знала, что не сможет собрать их в стадо до возвращения Такура и Фессраны.
Упав головой на вытянутые лапы, она с тоской подумала о том, оставит ли Фессрана от нее хоть какой-нибудь клочок, который Такур мог бы отругать и наказать за непослушание.
3
атха проснулась, вся дрожа. Сильная роса вымочила ее шерсть до самых костей. С бровей капало на нос. Ратха моргнула и потрясла головой. Испугавшись, что проспала остаток ночи, она всмотрелась в туман, ища признаки наступившего рассвета или возвращения Такура. И ничего не увидела. Над головой по-прежнему был мрак, а полумесяц лил слабый свет на темную массу деревьев.
Ратха вытащила из-под себя передние лапы и попробовала подняться. Тут же боль полоснула ее по груди и лапам. Она почувствовала, как раскрылись укусы на шее, и наклонила голову, чтобы зализать их. Потом заставила себя разогнуть задние лапы и встать, бессильно свесив голову. Все тело болело от зубов до хвоста. Ни Такур, ни Фессрана до сих пор не вернулись.