— Вот так Верховодье! — удивилась Настя.
— В тихом омуте… — невесело улыбнулся подполковник. — Полгода назад достроили шоссе, проходящее через Верховодье и соединяющее северо-западные промышленные районы России с северными.
— Понятно, к чему это привело, — проговорил Никодимыч.
— Теперь крупные партии левых товаров и сырья перегоняются, минуя центральные области, где и милиции побольше да и позубастее она. Постепенно Верховодье становится перевалкой. — Третьяк прикрыл глаза и помассировал кончиками пальцев переносицу. — Осиное гнездо.
— О чем раньше думали? — упрекнул я подполковника. — Когда дорогу строили, надо было…
— Думали! — недовольно перебил Третьяк. — У меня всего-то три десятка сотрудников на город и четыре сельских района! — Он резко воткнул карандаш в ячейку письменного прибора. — Мои люди могли только собирать информацию. На упреждающие действия силенок не хватало. Сколько писем направлял в область, да… — подполковник не договорил и в сердцах махнул рукой.
— У нас всегда так: пока гром не грянет — мужик не перекрестится, — вздохнул мой шеф. — И все же вы решились выступить, хотя и с опозданием?
— Точно! — почему-то обрадовался Третьяк. — Мы несколько месяцев готовили операцию в Верховодье, куда надо внедрили своих людей. Одного из них вы видели… — Его взгляд отяжелел. — Документы, которые наш человек добыл и вез сюда, позволяют замкнуть круг и начать действовать…
В кабинет заглянул дежурный.
— Валерий Леонидович, восемьдесят процентов личного состава прибыло — доложил он.
— Подождем, Игорь, еще минут пятнадцать, — распорядился подполковник.
Офицер кивнул и скрылся за дверью.
— Стало быть, мы рисковали не зря! — обрадовалась Настя.
Третьяк не разделил ее энтузиазма.
— Бумаги — не все, — вздохнул он. — Человек нес и устную информацию. Боюсь, что без нее могут возникнуть некоторые осложнения.
Настя растерянно поглядела на меня. А что я мог сказать? Ничего.
— Так вы намерены двинуть в Верховодье прямо сейчас? — спросил Никодимыч.
— Да. Поэтому вы можете не волноваться: жуликам будет не до вас.
— Хочется верить, — бодро произнес я.
— Ну что, удовлетворил я вас своим докладом? — Подполковник улыбнулся и встал, давая понять, что беседа завершена.
— В общем-то, — не очень уверенно ответил Никодимыч.
Полчаса, в течение которых мы с Настей оформляли показания, в отделе царила суматоха. Часть сотрудников переодевалась в полевую форму, каски и бронежилеты. Другие с озабоченными лицами сновали между кабинетами.
Когда мы вышли на улицу, то увидели у тротуара несколько автомобилей с мигалками на крышах.
— Дело будет! — с каким-то детским воодушевлением воскликнул Никодимыч, оглядывая машины.
Боже, как он оказался близок к истине!
Мы с Никодимычем сидели рядком на диване в приемной родной конторы и по очереди молча поглядывали на часы, висящие на противоположной стене. Стрелки неумолимо приближались к половине двенадцатого, а директор акционерного общества "Нефтепродукты" явно задался целью испытать наше терпение. Ждать и догонять — ничего хуже нет. Тем более, в преддверии приближающегося обеда и с учетом пропущенного завтрака.
При мысли о еде я невольно представил Настю в нарядном фартуке, колдующую на кухне уютной однокомнатной квартирки. Час назад мы расстались с любимой женушкой у подъезда нашего дома, и за это время она наверняка уже успела состряпать что-нибудь вкусненькое.
— Н-да… — нарушил тишину Никодимыч.
Я лишь сглотнул слюну и в десятый раз с тоской посмотрел на часы. Минутная стрелка вздрогнула и коснулась цифры шесть. В тот же миг в прихожей раздался столь долгожданный звонок.
— Открой, — поморщился шеф.
Не скажу, что с радостью, но я исполнил приказание.
На лестничной площадке нетерпеливо топтался гражданин лет пятидесяти. Маленький рост и чрезмерная полнота делали его похожим на детский мячик. Однако черные густые брови, сердито сдвинутые к переносице, и выглядывающие из-под них холодные глаза подсказывали, что мячик не такой уж и детский.
— Ты кто? — прорычал гость.
— Конь в пальто! — широко улыбнулся я, использовав один из своих самых любимых ответов на идиотские вопросы.
Брови взметнулись вверх и замерли на середине мощного лба.
— Проходите! — спохватился я, вовремя вспомнив о размерах обещанного клиентом гонорара и взволнованном состоянии его души по причине пропажи чада.