Хищник, самый большой и лохматый, и потому много о себе мнящий, прыгнул, собираясь вцепиться в горло, но получил встречный удар локтевыми бивнями, которые пронзили его насквозь. На этом битву можно было бы и закончить, но мама не могла так просто успокоиться. Она сбросила с локтевых бивней труп вожака и прыгнула на второго хищника. Его постигла та же судьба. Прыгая, мама отбрасывала ноги назад, словно лошадь вздумавшая лягаться. Если бы кто из хищников кинулся сзади, он непременно напоролся бы на острую шпору. Предосторожность оказалась излишней, трое уцелевших хищников бежали. Вряд ли кто из них решится впредь нападать на маму, особенно, когда она несёт домой нового малыша.
А чудик даже не проснулся. После долгих испытаний он оказался дома, у материнской груди. Места спокойнее быть не может. А что мама в это время сражается, не так и важно.
Дом у мамы был обустроен в самом удобном месте. На берегу довольно большого озера была вырыта не нора, а маленькая пещерка. Некоторые малыши боятся нор, их туда силком не затащишь, под землёй они быстро зачахнут и жить не будут. Зато в пещерку зимой забиваются все и, сбившись в кучу, согревают друг друга, а сама мама лежит у входа, не пуская внутрь хищников и сберегая тепло.
Мама не было дома почти двое суток, и её появление радостный переполох. Те малыши, что ещё не вполне бросили титьку, кинулись к маме и высосали её досуха. Сама мама тем временем вылизывала и разглядывала найденного чудика. Прелесть был, а не чудик! Передник и задние лапки разные, словно ручки и ножки. Пальчики… ну, какие пальчики у младенца?.. Культяпки и только. Даже не разобрать, есть ли когти или нет. Ротик большой, у всех, кто сосёт титьку, большой, хорошо разинутый рот. И пузико, налитое молоком. До чего же приятно кормить таких сосунков!
Вскоре чудик был вылизан, от него стало пахнуть мамой, и остальные воспитанники приняли его за своего.
Через месяц чудик уже вовсю бегал по берегу, когда на четвереньках, а когда и на двух ногах, что у большинства воспитанников не получалось, нырял в озеро за ракушками и с хрустом разгрызал их. В бору он лопал грибы, безошибочно отличая съедобные от тех, что лучше обходить стороной. Но все эти лакомства забывались, когда появлялась возможность припасть к маминой груди и насосаться молока.
А молока с каждой неделей становилось всё меньше. Нижние соски высохли и уже не привлекали малышню. Всё чаще случалось так, что дети пихались, стараясь отнять друг у друга те сиськи, что помолочней.
Год катился к закату. Всё реже издалека можно было слышать плач малыша, зовущего маму. Каждый раз, услышав зов, мама отправлялась искать младенца, хотя и знала, что из осенничков очень немногие доживут до весны. Но пока в груди есть хоть немного молока, надо кормить.
Подросшее население маминого жилища уменьшалось. Трое остромордых хищников сбились в стайку и убежали, услышав далёкий вой своих собратьев. От зимней стаи пощады никому не будет, но эта стая на мамин дом не нападёт никогда. Сама мама тоже не задумывалась над сложностью жизни: она спокойно убивала взрослых хищников, когда те становились на её пути, и выкармливала их детёнышей. Детям надо молоко, взрослым — мясо, в этом вся разница. Стадо топунков явилось на водопой, и вместе с ними убрёл глупый телок, на которого было не напастись молока, хотя он давно мог обойтись одной травой.
Всё это было просто и естественно, дети выросли и должны уходить во взрослую жизнь.
Но не все воспитанники, даже потерявшие интерес к маминой титьке, торопились уйти в самостоятельную жизнь. Пушистый Полосатик, прекрасно кормившийся в озере, усеявший берег сколками ракушек и панцирями раков, оставался жить в семье и, что есть сил, старался превратить пещерку в глубокую нору, где кроме него почти никто и жить не мог. Мама терпеливо заваливала вырытые Пушистиком отнорки, а тот вновь и вновь выкапывал их.
Чудик тоже не одобрял работы Полосатика, но возне его не мешал, стараясь играть с новенькими воспитанниками.
Выпал снег, и поначалу сразу растаял, но это было предупреждение, что осени конец. Малыши, кто остался в семье, уже не возились на берегу, а сидели в пещере, прижавшись друг к дружке, а снаружи появлялись только чтобы пощипать пожухшей травы или извлечь со дна покуда не замёрзшей болотины спящую лягушку.
В тот день мама ушла не на зов умирающего малыша, а просто за едой. Самой тоже есть надо, а пищи встречалось всё меньше. На этот раз мама вышла на луг, где до самых больших снегов цвёл красный клевер. Цветочки клевера вкусны, но ещё лучше его корневища. Земля ещё не успела промёрзнуть и легко поддавалась локтевым бивням. На лугу то и дело встречались копанки, но и для мамы оставалось довольно вкусного коренья.