Даже в ранний период своей истории Истрия не была варварской страной. Раскопки, проводившиеся на местах, где находились старые истрийские города, так называемые castellieri, которые впоследствии сменились римскими городами, показали, что уже в период позднемикенской культуры там существовала высокоразвитая цивилизация. Истрия была колонизирована римлянами рано — в основном этот процесс завершился еще в I в. до Р.Х. — и подверглась глубокой романизации, по крайней мере если говорить о крупных приморских городах: таких как Тергест, который, правда, в административном отношении не входил в Истрию, Парентий и в первую очередь Пола — портовый город с прекрасной гаванью. Значительная часть территорий этих городов была собственностью императоров и италиков, которые составляли там подавляющее большинство населения, лишь немного разбавленное туземным элементом. Таков был состав населения, если отвлечься от вольноотпущенников самых различных национальностей, присутствовавших здесь, как и повсюду, и некоторого числа греков и представителей восточных народностей. Наиболее известным и энергичным было семейство Леканиев (Laecanii) в Поле, чья экономическая деятельность сопоставима с предпринимательской активностью аквилейских Барбиев. Члены этого семейства в лице прямых потомков рода Леканиев и их вольноотпущенников во множестве были представлены в Поле.
Стараниями этих элементов на Истрийском полуострове было введено методическое земледелие, основанное на капиталистических началах хозяйствования. Почти вся южная часть Истрии была превращена в сплошную оливковую рощу, то же самое произошло и на островах, расположенных в заливе Полы, среди которых хочется особенно выделить прелестный остров Бриони Гранде с его роскошной виллой, представляющей собой настоящий дворец с прилегающим к нему громадным поместьем, недавно открытый в ходе раскопок, произведенных А. Гнирсом; более совершенного образца большой виллы этого типа, вероятно, невозможно найти во всем римском мире, включая Италию и все провинции. Местными археологами и сотрудниками Австрийского Института археологии обнаружены и частично раскопаны остатки ряда других прекрасных вилл, расположенных в центре больших поместий, а также многочисленные руины разбросанных повсюду строений, относившихся, по-видимому, к этим поместьям. Все они имеют большое сходство с виллами Помпеи и Стабий, за исключением того, что в Истрии сельскохозяйственная деятельность специализировалось в основном не на виноградарстве, которое, очевидно, занимало здесь более скромное место, а на производстве оливкового масла… Второе различие между помпейскими и истрийскими виллами заключается в том, что последние, судя по наиболее хорошо изученным образцам, были центрами не средних по величине поместий, а самых настоящих латифундий, подобных тем, какие можно встретить в Галлии, Британии, Бельгии, Германии и Африке.
Италики, жившие в истрийских городах, владели также большими фабриками по производству кирпича и гончарных изделий в окрестностях Тергеста и Полы. Кирпич и кувшины, которые на них изготавливались, использовали в Истрии и Далмации и во всех придунайских землях. Далее, можно предполагать, что италики, которым принадлежали большие поместья, выступали и как скупщики шерсти, поставляемой туземными горными племенами далеких сельских местностей. Разумеется, и сами горожане тоже держали отары овец, которых пасли их рабы. Из этой шерсти вырабатывали знаменитую истрийскую шерстяную одежду, конкурировавшую с несколько более грубым и примитивным галльским товаром.
Гораздо менее романизированными остались внутренние области полуострова и окраины территории города Тергеста. Сам Тергест возник как иллирийское поселение, а затем стал деревней кельтских карнов. Есть надпись, в которой Carni и Catali упоминаются как жители города Тергеста: очевидно, они жили в примитивных сельских условиях. Их вожди стали римскими гражданами, но члены этих племен никогда не наделялись римским гражданством. На основании латинских надписей, часть которых оставлена племенами, жившими на территории Незакция и Пикента, можно сказать, что то же самое относится и к иллирийским племенам.