«Я немного задерживаюсь. Нужно уладить кое-что перед уходом. Увидимся дома».
Удовлетворённая, что «правила брака» сработали, она вваливалась в ранний вечерний хаос манхэттенских пробок.
Программа вела по пяти адресам на Ист-Сайде, и она задавалась вопросом, зачем в Нью-Йорке так много художественных галерей.
Её маршрут начинался с крошечной галереи с тремя узкими проходами, заставленными картинами котов, собак, черепах, рыбок в аквариумах, птиц в клетках и на жердочках, змеи, которая казалась готовой проглотить целого человека.
Выставка называлась: «Праздник домашних животных».
Последняя остановка — другой полюс: двухэтажное пространство с картинами, аккуратно развешанными на ярко-белых стенах или стоящими на прочных белых подставках.
Полы и открытая лестница сияли белизной. Она могла бы достать солнечные очки, но оставила их в машине.
Здесь все говорили тихо, как в церкви. Все сотрудники были одеты в строгий чёрный цвет, волосы если длинные — плотно собраны в пучок, узел или жгут на затылке.
Руководитель, около 170 см ростом, с широкой белой полосой в чёрных волосах, пожал ей руку. Когда она поняла, что он собирается её поцеловать, крепко сжала его ладонь и отдёрнула руку.
Он моргнул тёмно-карими глазами, но улыбку не снял:
— Мисс Даллас.
— Лейтенант Даллас.
— Да, конечно. Я Хейл Вандерлинг. Приятно познакомиться. Мы хорошо знаем, что ваш муж — уважаемый коллекционер искусства. Вы, случайно, не ищете подарок?
— Нет. Это служебное дело.
— Понимаю. — Его улыбка как будто померкла. — Тогда, возможно, лучше поговорить в моём офисе.
Может, она хотела его поддеть, но стояла на своём:
— Это не займёт много времени. Расследование убийства, связанного с искусством.
— Как жаль.
— Да, можно и так сказать. Мы ищем мужчину лет двадцати восьми — тридцати двух. Художника, или того, кто надеется им стать. Вы не отказывали кому-нибудь из этой возрастной группы, кто приносил картины, надеясь, что вы их выставите, примете на комиссию или купите?
Он смотрел на неё, и она удивлялась, как он вообще дышит с таким зажатием ноздрей.
— В Fine Arts мы не принимаем работы, принесённые с улицы. Всё, что у нас выставлено, тщательно отобрано для взыскательных коллекционеров. Я считаю, что наше видение и, следовательно, репутация непревзойдённы, мы предлагаем клиентам произведения искусства, подобранные в соответствии с их изысканным вкусом.
— Значит, нет. Никто не пытался принести свои работы на рассмотрение?
— Если бы такое случилось, охрана сразу блокировала бы доступ. Принятое искусство никогда не доставляют, не вешают и не устанавливают во время работы галереи, чтобы не нарушать атмосферу для наших клиентов.
— Тоже нет? Никто никогда не предлагал крупную сумму, чтобы прорваться с картинами?
Как-то он умудрялся дышать через стиснутые ноздри, издавая длинный, слышимый и презрительный вдох.
— Наше искусство свято! Наша репутация безупречна! Нас не подкупить! Мы —
Ева перебила его поднятой рукой:
— Я поняла — нет. Спасибо за ваше время.
Улыбка мгновенно вернулась на его лицо:
— Если ваши официальные обязанности выполнены, я с удовольствием проведу вас по нашей текущей коллекции.
— Нет, спасибо. Мой вкус не особо изысканный.
Хватит с меня, решила она и вышла. Хватит на сегодня.
Она пошла к своей машине и направилась на запад через яростный поток городского движения, который ей нравился гораздо больше, чем Хейл Вандерлинг.
Когда наконец подъехала к воротам, и они открылись, случилась магия. Тяжесть дня и тех, что впереди, не исчезла, но стала легче. Теперь она могла вздохнуть — быть дома, быть с тем, кто понимал её и это бремя, и всё равно хотел её.
Остановив машину у дома, она сделала этот вдох. Соммерсет и кот ждали, когда она вошла, но она этого и ожидала. Галахад подошёл и проскользнул между её ног, затем остановился и выгнулся.
— Послушай, приятель, этот пушистый пёс принадлежал умнику, и было это ещё до рассвета. Привыкни.
Он отвернулся и игнорировал её.
— Поздно, — заметил Саммерсет, — но, похоже, целы.
Она долго посмотрела на него, как и кот смотрел на неё.
— Сегодня я встретила парня, который может перещеголять тебя. Так что будь осторожен. Он может отобрать у тебя чемпионский пояс.