– Куда идти? – спросила я.
– Склад издательства в Ильинске, на Провиантской, – незамедлительно отозвался Андрей. – Мы будем там через двадцать минут, а ты…
– А я могу и опоздать, – отрезала я. – Если ты хорошо поговорил с парнем, ты должен был об этом знать.
Андрей немного помолчал. Я вышла на улицу, поискала взглядом таксистов – обычно около издательства крутились как минимум трое, центр города, как-никак. Так и вышло – прямо у входа дежурила синяя «Октавиа» с шашечками на крыше.
– Да, я знаю, – наконец сказал Андрей. – А ещё я знаю, что ты хочешь отдать свой талисман в добрые руки. Родная, поверь, ты не найдёшь лучшей кандидатуры, чем я.
– Не сомневаюсь, – пробормотала я и положила трубку.
Ох, Ник, Ник… Куда же ты влез? Я наблюдала за тем, как за окном автомобиля улицы сменяли друг друга, как хмурилось майское небо, грозясь вот-вот разразиться дождём. Сжимала в руках талисман и ощущала, как от него исходит незнакомая мне сила, хотя это могло быть просто игрой воображения.
Я правда не знала, на что Андрей был способен. Всё самое жесткое брал на себя его брат – не зря он считался главарём банды. Но кто знает, один ли он действует сейчас? Может быть, братец поджидает на втором этаже склада?
От центра Устиновска до Ильинска ехать сорок минут, но мне достался понимающий и умелый водитель. Я была на месте двадцать пять минут спустя. Ворота на складские территории были приветливо распахнуты, дверь в нужное мне помещение – чуточку приоткрыта. Прежде чем зайти, я несколько долгих секунд вслушивалась в тишину, надеясь понять, сколько там человек. Глупее способа не придумать, но так хотя бы унималось волнение.
– Кристинка! – послышался голос Андрея. – Хватит там зависать, идём к нам.
Я вздрогнула и нерешительно шагнула внутрь.
Дверь негромко скрипнула. Склад встретил меня приятной прохладой, полумраком и запахами пыли и бумаги. На мгновение мне захотелось остаться здесь и просто покопаться в коробках – наверняка же найдутся и книги, и журналы, и всё, что душе угодно.
Андрей стоял в нескольких метрах от входа. Как и прежде, он выглядел моложе своих лет, симпатичный, подтянутый; разве что во взгляде появилась незнакомая серьёзность, может быть, даже взрослость. Он по-прежнему носил свитер и джинсы, и совершенно не походил ни на известного журналиста, ни на мозговой центр толпы бандитов, заигравшихся в мафию.
Ник, бледный и растерянный, стоял рядом с Андреем. Я быстро осмотрела его – ни царапин, ни синяков не видно, да и кулон, что странно, на месте. Я остановилась и оглянулась на Андрея – он самодовольно ухмылялся.
– Ну что, родная, мы все знаем, зачем собрались, – без предисловий заговорил Андрей. – Отдай мне талисман, парень отдаст свой, и расходимся тихо и мирно.
– Тебе не жирно будет? – неожиданно для себя выдала я.
– Ну, это не мне, это моему брату, – Андрей лучился улыбкой. – Ему как раз не хватает чего-то… такого. Сама понимаешь.
– Понимаю, – я пожала плечами. – Поэтому лучше оставлю себе. У вас руки грязные, испачкаете ещё…
Андрей пару мгновений смотрел на меня, затем покачал головой.
– Столько лет прошло, а ты всё тот же подросток, – сказал он. – Никакой интеллигентности, никакой серьёзности. Скажи, дружище, – Андрей обернулся к Нику. – Вот ты мог бы сказать, что перед тобой писатель?
Ник покачал головой. Андрей взглянул на меня.
– Правильно, – сказал он. – Потому что то, что она пишет, книгами-то не назовёшь. Так, одноразовое бульварное чтиво…
Я возвела глаза к потолку. Кажется, у нас не только Ник в супергероев не наигрался, у нас ещё и у злодея детство в… кхм. Заиграло, в общем.
– Давай не будем, – перебила его я. – Ник, пойдём. Он без талисмана, ничего нам не сделает. Ну?
– Я…
Ник растерянно оглянулся на Андрея. Я застыла. Андрей кивнул.
– Не стесняйся, парень, – сказал он. – Скажи всё, что думаешь.
Ник взглянул на меня.
– Я… я не пойду с тобой, Крис, – тихо сказал он.
– Извини? – спросила я.
– Я не пойду, – уже громче повторил он. – Понимаешь… я как бы… немного разочарован.
– Что ты несёшь? – я покачала головой, отгоняя раздражение. – Хватит уже, пойдём.
Ник вздохнул. Поднял руку, сжал талисман, активировал.
– Видишь ли, Кристинка, не всем приятно, что ты скрытничаешь, – елейным голосом протянул Андрей. – Вот парень, например, даже не знал, что ты замужем. Или о том, что у тебя дети. Или что ты старше на десять лет…
Я с тревогой наблюдала за Ником. Он был в костюме, его талисман громко пищал – он не любил бездействия.