Однако растерянность грабителей длилась недолго: убедившись, что девушка не превращается в какую-нибудь лесную тварь и за ней не спешит отряд стражи, главарь счёл её появление милостью богини и решил действовать. Он подошёл к напряжённо застывшей на краю поляны добыче и резко хлестнул её по лицу открытой ладонью, сразу указывая пленнице её место. Про себя он уже решил, что если девчонка будет покорной и не станет сопротивляться, то он оставит её себе в качестве наложницы и кухарки… Но в следующий миг понял, что летит, отброшенный сильным ударом, и мгновенно поменял свои планы в отношении строптивой девицы.
Снежана ответила на неожиданную пощёчину инстинктивно. Вбитые на тренировках рефлексы сработали без участия сознания, и ей осталось только испуганно наблюдать за последствиями своей несдержанности. Человек, ударивший её по лицу, отлетел на несколько метров и с видимым трудом поднялся на ноги. Девушка невольно отступила на шаг, готовясь просто убежать, и почувствовала остриё меча, упёршегося ей меж лопаток. Она совершенно забыла о разбойниках за спиной! Запаниковав, Снежана выхватила меч и, откатившись в сторону, встала в заученную стойку. Её действия вызвали у бандитов только глумливый смех. Девушка растерялась от неожиданности: её просто не восприняли всерьёз. И что теперь делать? Убивать, чтобы они осознали, что она опасна? Разбойники решили всё за неё. Несколько человек стали обходить её с боков, а двое атаковали в лоб, и Снежана стала защищаться. Несколько выпадов она отбила без труда: чувствовалось, что нападавшие не слишком хорошо владеют оружием, но их было больше, и, в отличие от неё, они не боялись ранить противницу.
Девушка отбивалась отчаянно, пытаясь уворачиваться от наседавших на неё со всех сторон бандитов. Периодически кто-нибудь из них решал попробовать достать её на расстоянии, нимало не заботясь о том, что может задеть своих товарищей, и тогда в Снежану летел очередной нож или камень, и некоторые из них попадали в цель. И ещё одним неприятным открытием стало то, что, оказывается, во время настоящего боя боль, давно поселившаяся у неё в груди и животе, начинает усиливаться, здорово отвлекая от попыток защититься от нападения. В какой-то момент девушка не успела остановить движение, и её клинок вошёл в грудь одного из атаковавших её разбойников. В ужасе от того, что совершила, Снежана замерла, а в следующий момент на неё со всех сторон обрушились удары мечей.
Девушка упала, инстинктивно пытаясь закрыть руками голову, её оружие отлетело в сторону, и ей осталось только сжиматься в комочек, мечтая о том, чтобы провалиться в беспамятство. Однако жрице не позволили потерять сознание. Разбойник, которого она ударила первым, криками и затрещинами остановил остальных. Повинуясь его приказам, они привязали Снежану к дереву, а затем в красках описали, как она станет умирать. Девушка слушала перечисление пыток, ожидающих её в недалёком будущем, и отчаянно надеялась, что Тенира вмешается и не позволит сделать с ней такое. Однако жрица всё не появлялась, а приготовления на поляне шли полным ходом. Ей даже перевязали раны, чтобы она не истекла кровью раньше времени, и забили в рот кляп, опасаясь, что в стремлении избежать мучений пленница откусит себе язык. Попытки разорвать верёвки ни к чему не привели, Снежана только позабавила своих палачей, которые издевательски сообщили ей, что эти путы специально предназначены для всякой нечисти и нежити. И если их обычно используют для того, чтобы обездвижить какую-нибудь тварь, пока маг вырезает из неё куски для своих опытов, то уж человека они удержат без труда.
А потом начались пытки. Девушка отчаянно извивалась в крепко держащих её верёвках, но вырваться не получалось. Разбойники быстро поняли, что обычные приёмы вроде прижигания раскалённым железом действуют на неё слабее, чем им хотелось бы, и принялись изобретать новые мучения. Снежана хрипела от боли – даже ей, привыкшей за последнее время к физическим страданиям, было не по силам терпеть издевательства палачей.
Время остановилось, превратившись в одну бесконечную пытку, и единственная мысль, ещё не вытесненная мукой окончательно из её сознания, была горьким осознанием того, что Тенира на помощь не придёт. Потому что она разочаровала свою наставницу, и та бросила её в руках разбойников, которых теперь девушка уже не могла считать людьми. Люди не режут беспомощных пленников на куски, специально демонстрируя жертве свои действия. И хуже боли был страх – безумный, выворачивающий душу наизнанку страх того, что она навсегда останется калекой. Снежана прекрасно помнила, что сила богини может заращивать раны, не раз убеждаясь в этом на тренировках с Тенирой, но вот сможет ли эта живительная сила восстановить утраченные части тела – она не знала, и от этого становилось ещё хуже. Вечность с обрубками вместо пальцев, и… Беспамятство девушка восприняла как благословение, и единственное, чего она хотела в этот момент, – никогда больше не приходить в себя.