Михаил сидел на раскладушке с толстенной книгой «Таинственный остров», но мысли его были где-то далеко. Строчки расплывались перед глазами. И только одна четко выступала на странице: «Что же делать?» — сказал матрос».
— Что же делать? — тихо сказал Михаил. Женька заворочался на кровати и глухо сказал:
— Миш, я трус?
— Ты? Трус. И я трус. Ты Борьки испугался, а я собаки.
— Нет, я не трус, — засопел Женька. — Я просто его боюсь. Внезапно Михаил с интересом уткнулся в книгу.
— «Чтобы получить... — громко читал он, — серную кислоту, инженеру осталось произвести еще только одну операцию». — Он лихорадочно перевернул страницу. — Так... «Сайрес Смит принес товарищам сосуд с жидкостью и кратко сказал: «Вот вам нитроглицерин!» Действительно, это был нитроглицерин — ужасное вещество, обладающее в десять раз большей взрывчатой силой, чем порох, и причинившее уже так много несчастий».
Михаил поднял голову, глаза у него блестели. Женька прошлепал босиком к нему и с любопытством посмотрел на рисунок в книге, изображавший чудовищный взрыв.
— Вот это да! — восхитился Женька.
— Погоди, — отмахнулся Михаил, осененный какой-то идеей, и снова склонился над книгой. — Так... «Составление смеси Сайрес Смит произвел один». Так... «Серный колчедан, пирит, азотная кислота, глицерин и вода пресная»... И вода пресная, — задумчиво повторил Михаил.— Есть рецепт! Жень, погляди, тетя Клава легла спать?
— Сейчас, — Женька подбежал к окну и выглянул. — Света на веранде нет.
— Одевайся, — вскочил Михаил. — Айда!
— Куда?
— Потом узнаешь, — Михаил торопливо просунул ноги в брюки. Ребята потихоньку спустились по лестнице, такой скрипучей в этот поздний вечер. Днем она почему-то не скрипела. На цыпочках пересекли двор и вышли за калитку. Такую неимоверно скрипучую сейчас. Днем она почему-то не скрипела. Пустынно было на улице. И каждый их крадущийся шаг звучал в темноте. Под ногами скрипели шлак, песок и галька, которые также почему-то не скрипят днем. Они подкрались к железным воротам у дома Молчуна, где обычно собиралась Борькина компания. И эти ворота, оказывается, тоже скрипели. Да еще как! Ветер раскачивал ржавые створки, и они рычали, будто цепные псы.
Женька проскользнул во двор, чувствуя, как мечется в груди сердце, как оно не хочет, чтобы Женька входил во двор. Но в третий-то раз Женька не мог предать Михаила. Даже у неистребимой трусости есть свои пределы. Тем более они такое задумали, такое! Когда Михаил сказал ему по пути о том, что они сделают, Женька аж затрясся.
— Ну чего ты? — послышался свистящий шепот Михаила с улицы.— Быстро!
Михаил нарисовал на воротах мелом кружок, а Женька со двора тихонько постучал согнутым пальцем по воротам.
— Выше, — сказал Михаил. Женька постучал выше.
— Ниже.
Женька постучал ниже.
— Левее, — приказал Михаил.
Женька постучал левее.
— Хорош! — сказал Михаил.
И Женька тоже нарисовал мелом кружок на воротах со двора, точь-в-точь совпадающий с Мишкиным кружком на улице. Михаил проскользнул во двор. При свете луны были видны валуны, укрепляющие песчаный откос. Таких валунов в каждом дворе — пруд пруди.
— Выбирай подходящий по весу, — сказал Михаил. Женька ухватился за самый большой.
— Не сможешь, — проворчал Мишка и выбрал для него сам, поменьше.
Женька взвесил камень на руках:
— Годится.
Михаил положил камень метрах в трех от ворот.
— Докинешь?
— За-запросто, — заикаясь от волнения, ответил Женька.
— Чур, по моей команде. Как скажу: три! — кидай.
Они вышли на улицу и двинулись домой уже не таясь. Поглядывали друг на друга, подмигивали, посмеивались и заговорщицки прикладывали палец к губам. Мостовая теперь совсем уж не страшно, а как бы задорно, весело и ободрительно поскрипывала под ногами.
Всю ночь Женьке снились взрывы: гранатные, снарядные... И термоядерные!
«Путь свободен!»
Наступило утро, с четкими гранями тени и света во всех дворах, с пробуждающимся шумом дня, с молчанием спокойного моря и криками петухов, вероятно, радующихся тому, что они не попали в суп.
Михаил и Женька шли по улице.
— Думаешь, выйдет? — волновался Женька.
— Еще как грохнет! — уверенно заявлял Михаил.
На пересечении двух проулков они крепко пожали друг другу руки.
— Не забудь, — предупредил Михаил, — считаю до трех. Бей в ту же точку.
— Не промахнусь, — сказал Женька. И они расстались. Женька свернул в правый проулок, Михаил — в левый. Он нарочно помедлил, выжидая, когда Женька, петляя дворами, подберется к тем самым железным воротам, что стояли напротив дома Молчуна.