Наконец в гостиную вошли Рулл, Брен и Гольм. Это были единственные близнецы в семействе Мернов – тёмные шатены, исполосованные шрамами, по которым их собственно и различали. Все расселись по своим местам вокруг овального стола с Лойдом во главе и приступили к трапезе.
— Ну, что ж, с одной проблемой мы разобрались,– измученное лицо верховного принца сделалось каменным,– но возникла новая… Мне только что сообщили, вчера пропала экспедиция Ховарда. Никаких следов.
— Экспедиция?– встревожено переспросила Диана.– А куда он отправился?
— Он полетел на Турр.
— Турр,– задумчиво протянул Жак.– Эта та планета, что на северо-западной окраине системы? Кажется, там ещё живут какие-то племена Диких Кошек?
— Да,– подтвердила Мари.– Но эти племена миролюбивы и никогда не нападают первыми. В начале войны с Каренсами у меня даже был заключен с ними договор: они разрешали прятать на их планете военные корабли.
— Тем не менее, последние три века люди избегают приземляться на их планете,– заговорщицки, словно стараясь нагнать страха, произнёс Ромуальдо.– Там пропадают корабли. Готов поспорить, эти дикари научились готовить потрясающие деликатесы из человеческого мяса.
— Может, хватит?! Мы же ужинаем,– раздражённо сказала Рошель, откладывая вилку в сторону.– Ты замучил своими доморощенными шутками!
Диана вдруг повернулась к Лойду:
— Ты сказал, вчера пропала?
— Да. Я пытался связаться с ним, но телепатическая связь не устанавливается, а его корабли не может засечь ни один датчик. Последние данные были с космической станции соседней с Турром планеты.
— По-моему, он сегодня пытался связаться со мной,– неуверенно произнесла Диана.
— Что значит «по-моему»?– встрепенулся верховный принц.– Чем ты была так занята в эти дни, что не могла…
— Лойд!– резко перебила Рошель, но потом добавила уже более спокойным тоном:– Не повышай голос на сестру. С тобой и так трудно разговаривать, а ты ещё и раздражаешься по любому поводу. И без повода тоже.
— Может, и я тебя замучил как Ромуальдо?– рассердился брат.
— Может даже больше, чем ты думаешь.
Верховный принц недовольно сдвинул брови:
— Какого дьявола ты завелась сегодня?! У тебя проблемы?!
— Нет! Проблема у тебя – мания величия! С тех пор как пропал отец, ты возложил на себя все его обязанности, включая бесцеремонное вторжение в личную жизнь каждого из нас! Это – можно, это – нельзя! Конечно, ведь так сказал сам Лойд Мерн! Ты возомнил себя Богом?! Думаешь, можно играть су…
— Остановись!– приказал верховный принц.– Следи за своими словами. Я понимаю, в минутном порыве можно много чего наговорить, но я прощаю тебя последний раз.
На губах Рошель появилась горькая усмешка:
— О-о, покорно благодарю, вы слишком великодушны. Сам догадываешься, куда можешь идти со своим прощением или…
Принцесса поднялась из-за стола, резко бросив салфетку на свою тарелку, и направилась к выходу.
— Рошель, немедленно вернись!– окликнул Лойд, но ответом ему была лишь захлопнувшаяся дверь.
В гостиной воцарилась гробовая тишина. Должно быть, ещё никто и никогда не видел принцессу в таком состоянии. Мало бы кто удивился, если б Лойду нагрубила, например, Кларенс, всегда отличавшаяся независимым нравом и конфликтовавшая с братом, но Рошель считалась в семье самым миролюбивым и уравновешенным человеком.
— Безусловно, она сорвалась на тебе из-за чего-то другого,– первой нарушила тишину Диана,– но в принципе, она сказала чистую правду.
— Ещё одна будет меня учить?– насупился принц.
— Женский бунт,– хихикнул себе под нос Ромуальдо.
— Тебя, пожалуй, поучишь!– ни с того, ни с сего вспылила Диана, собираясь последовать за сестрой.
Но как только она поднялась, почувствовала сильный приступ головокружения и беспомощно опустилась обратно в кресло, закрыв лицо руками.
— Диана,– воскликнул Жак, вскакивая на ноги.– Диана, что с тобой? Позовите врача!
Вокруг принцессы тотчас образовалось суетное движение: Брен с Гольмом, опередив слуг, открыли все окна в гостиной; Мишель и Жак пытались привести Диану в чувства, но она словно находилась в бреду, повторяя какие-то невнятные фразы.
— Где врач, в конце концов?!– воскликнул верховный принц.– Что творится в этом замке?!
— Лойд, успокойся,– хрипловатым голосом произнесла Диана, медленно открывая глаза.– Со мной уже всё в порядке…
— Действительно,– вмешался Ромуальдо, возвращаясь на своё место,– что вы переполошились? Головокружение – естественное явление для женщины в её положении.
Все разговоры тут же стихли, и по залу пробежал тревожный ропот. Лицо Лойда стало почти таким же бледным, как у Дианы.
— Это правда?– выдавил он из себя, попеременно глядя то на сестру, то на Жака.
Ральф присвистнул от удивления, с трудом пряча улыбку.
— Не вижу повода для веселья,– грозно заметил Джон, пихнув брата локтем под рёбра.
Диана обвела взглядом присутствующих и опустила голову, сотрясаясь от смеха:
— Я, наверное, сплю. Вы что, действительно ему поверили?
— Ромуальдо!..– рассердился Лойд.– Ты когда-нибудь точно дошутишься!
— Что с тобой случилось?– встревожено спросил Жак, обращаясь к Диане.
— Не знаю, просто заболела голова. Я последние два дня неважно себя чувствую… но это быстро проходит.
— Что «это»?– насторожился Мишель.– Головная боль?
— Не совсем,– неуверенно пожала плечами сестра.– Скорее похоже на телепатическую связь. Словно кто-то пытается пробиться в мой мозг… последнее время мне даже стало казаться, что это Ховард.
— Пойдём, я провожу тебя в покои,– настойчиво произнёс Жак.– Тебе следует отдохнуть.
— Почему ты не сказала об этом раньше?– спросил вдруг Мишель.
Диана нежно потрепала брата по щеке:
— Ты же не сообщаешь всем о своих ранениях.
— Это абсолютно разные вещи! Раны вызваны естественными явлениями, к тому же твои «головные боли» по времени совпадают с исчезновением Ховарда.
— Ну, хватит,– нахмурился Жак.– Пожалей сестру. Поговоришь с ней обо всём завтра.
— А твоего мнения никто не спрашивал!– вспылил Мишель.– Если Диана захочет отложить разговор, она сама мне об этом скажет!
Принцесса сердито посмотрела на мужчин, не зная кого защищать. Она всем сердцем нежно любила брата и всё прощала ему, но ей не нравилось, что он постоянно устраивал стычки с Жаком.
— Если вы сейчас снова поссоритесь, то я с вами обоими не буду больше разговаривать,– предупредила Диана.– А тебе, Мишель, скажу одно: если б Ховард хотел сообщить что-то важное, то связался бы с Лойдом, а не со мной.
Принц на мгновение задумался, но тут же нашёлся:
— А если это послание предназначено тебе? Может именно тебе грозит опасность в первую очередь.
— Между гипотезой и теорией огромная пропасть. Прежде чем что-то утверждать, надо доказать. На этом и закроем тему.
По губам Жака скользнула довольная улыбка:
— Этот раунд за тобой, дорогая.
— Да, за тобой,– вяло подтвердил Мишель.– Только бой выигрывают не в первом раунде.
— Диане нечего опасаться пока она со мной,– улыбнулся Жак и получил ответную улыбку от принцессы.
— Может, сменим тему для разнообразия,– предложил Лойд, жестом возвращая всех за стол.
— Ты меня спас,– шепнула Диана брату и подняла за него бокал.
Мишель демонстративно вздохнул, обводя присутствующих тоскливым взглядом:
— Ну, что ж, как вам будет угодно. Так, когда у вас свадьба, Диана?
Принцесса поперхнулась и едва ни опрокинула бокал с вином.
— Похоже, ты опять выбрал не ту тему,– рассмеялся Ромуальдо.
— Милый Мишель,– Диана измученно посмотрела на брата,– умоляю, поговори о ком-нибудь другом…
В этот момент открылись двери, и на пороге появился пожилой мужчина. Его волосы были растрёпаны, очки чудом держались на кончике носа, а сапоги, до колен забрызганные грязью, оставляли страшные следы на начищенном до блеска полу.