— Милая Диана, меня давно перестали забавлять поединки. Поэтому позволь мне приберечь свой клинок для мужчин. В мои времена даже наёмные убийцы не всегда решались поднять руку на женщину. Да и по сей день, насколько я знаю, смертную казнь за убийство женщины никто не отменял.
И это было правдой. Следствием увеличения продолжительности жизни явился демографический кризис. Дети рождались редко, иногда родителям приходилось ждать не один век или пользоваться специальными средствами для зачатия. В этой связи и был принят межгалактический закон о женской неприкосновенности.
— Но не во время военных действий! А впрочем, дело твоё,– усмехнулась принцесса,– я всё равно отправлю тебя в ад!
— В ад?– задумчиво переспросил Каренс.– Того, кто был пленником Кровавых Монахов, адом не напугаешь…
Диана непонимающе смотрела на мужчину, всё никак не решаясь пустить в ход оружие.
— Ты о чём?
— Извини. Иногда бывает,– Люк поднялся и медленно, словно под тяжестью груза, направился к выходу.
— Подожди!– решительно остановила принцесса.– Мы ещё не выяснили отношения!
— По-моему, всё предельно ясно. Несмотря на то, что ты вела себя крайне дерзко, ты не являешься пленницей в этом замке и можешь покинуть его в любую минуту. Я не даю уроков фехтования заносчивым девчонкам…
Мужчина не успел окончить фразу, как в дюйме от его виска просвистел клинок, срезав прядь чёрных волос.
«Пожалуй, с «заносчивыми девчонками» я перестарался,– подумал Люк, с трудом уворачиваясь от нового удара.– Но трудно было устоять перед искушением подразнить эту амазонку… Только бы теперь не покалечила! Как она там говорила?.. Вызвать меч?»
Принц попытался сосредоточиться, представляя, как оружие материализуется в его руке, но все старанья оказались тщетны. А вот клинок Дианы уже оставил свой след на плече Люка. Вдруг взгляд мужчины упал на противоположную стену, увешанную мечами, алебардами и другим холодным оружием. Эту уникальную коллекцию принц собрал ещё в юности. Гладко отшлифованное, без единой царапины, инкрустированное драгоценными камнями это оружие никогда не использовалось в боях. Но теперь у Каренса не было выбора. Он решил, что переместить меч по воздуху будет проще, чем материализовать в руке. Люк сконцентрировался, насколько это было возможно при постоянной необходимости уворачиваться от ударов, и исполнил задуманное. Эффект оказался немного иным, нежели ожидалось: меч пролетел между Каренсом и Дианой, едва успевшими отскочить в разные стороны, и упал около кресел.
— Похоже, мне всё-таки стоит тебя проучить,– мужчина поднял клинок, не рискуя больше пользоваться магией своего медальона – очевидно, для подобных манипуляций нужна была хорошая тренировка.
На губах принцессы появилась довольная улыбка:
— Я рада, что мне не придётся убить безоружного!
— Чрезмерная уверенность – частый источник ошибок.
Диана снисходительно улыбнулась, давая понять, что к её случаю это не относится и начала атаку. После первых минут боя Люк был вынужден признать, что фехтование в королевской семье Мернов поставлено на высокий уровень. Каренс выбрал оборонительную тактику и лишь отражал удары, что приводило принцессу в ещё большее раздражение, и при каждом удобном случае она наносила многочисленные поверхностные раны.
— Если не будешь атаковать, умрёшь от потери крови,– процедила Диана, но её реплика осталась без внимания.– Ну, ладно!..
Принцесса со всей силы всадила ребро своёго меча в меч Люка. Клинки сцепились и со звоном упали на пол. А Диана тут же вызвала новое оружие.
— Так нечестно,– запротестовал Каренс, кидаясь к стене и срывая с неё боевой посох.
Но женщина не слушала его, снова нанося удар за ударом. Комната уже была перевернута вверх дном, и становилось тяжело передвигаться между обломками колонн и мебели. Люк решил, что пришло время менять тактику, иначе его действительно убьют, и было бы особенно обидно умереть, так и не успев, как следует погостить в родных краях. А ведь он всего лишь хотел повидаться с Эдгаром и, возможно, с другими членами семьи.
Визит в Рагде явно начался для принца неудачно: он оказался единственным, кто выжил во время крушенья звездолёта; его земли были сожжены и, в довершении ко всему, теперь его хотели убить только за то, что он принадлежал к роду Каренсов.
Мужчина начал яростную атаку, не давая Диане опомниться. Принцесса быстро отступала, когда вдруг, обернувшись на долю секунды, увидела под ногами обломки колонн. Она разгадала план Люка, но не успела ничего предпринять. Воспользовавшись ситуацией, мужчина отбросил посох и перехватил руку Дианы, в которой был меч. Каренс сделал шаг вперёд, и они вместе, спотыкаясь об обломки, рухнули на пол. Люк прижал правую руку принцессы к полу, выбив оружие, а левую придавил своим телом. Диана осторожно подняла глаза на мужчину, неприятный холодок пробежал по её спине, неизвестность в чёрных непроницаемых глазах Каренса пугала.
— Я знаю, о чём ты думаешь,– шёпотом произнёс мужчина.
Принц склонился над Дианой, его волосы щекотали её бледное лицо. «А что? Приятно будет соблазнить эту дикарку»,– решил про себя Каренс.
— Мне жаль, что мы встретились при таких печальных обстоятельствах,– губы Люка почти касались губ принцессы.– Может, забудем о происхождении?
— Это не в нашей власти,– чуть слышно ответила Диана, пытаясь выровнять учащённое дыхание.– Один из нас должен умереть… Я уже связалась с братьями, они скоро будут здесь.
— Тоже с помощью медальона?– нахмурился Каренс и, получив утвердительный ответ, с сожалением добавил:– Жаль, что я не снял его с тебя. Возможно, мы бы проводили сейчас время по-другому.
Мужчина нежно провёл ладонью по щеке принцессы, с наслаждением чувствуя, как учащается её пульс.
— Помнится, кто-то много говорил о женской неприкосновенности,– напомнила Диана, с трудом высвобождая правую руку, но Люк её не слушал.
— Знаешь,– осторожно прошептал Каренс,– я сейчас в поисках спутницы жизни… и за время нашего недлинного, но яркого знакомства понял, что ты могла бы стать ею.
Внезапно мужчину охватил неодолимый азарт. Ему захотелось завоевать эту строптивую дикарку, сделать так, чтобы её небесно-голубые глаза смотрели не враждебно, а с нежностью. И то, что их семьи враждовали друг с другом, лишь подстёгивало это желание. Игра обещала стать забавной! А для неё все средства были хороши.
Принцесса в недоумении смотрела на мужчину, не зная, как реагировать на подобное заявление.
— Одно твоё слово, и я устрою свадьбу сегодня же,– пообещал Люк, неожиданно поцеловав Диану, и тут же получил пощечину.– Это не похоже на положительный ответ.
— Ты чрезвычайно догадлив для Каренса,– язвительно заметила женщина.
— Могу я узнать причину отказа?
Принцесса испытывающе смотрела на мужчину:
— У тебя не всё в порядке с головой или ты притворяешься? Между Мернами и Каренсами не может быть никаких браков! Мы по разные стороны звёзд!
— Неужели, за пять веков не было ни одного перемирия?– не поверил Люк.
Диана отвела взгляд и нехотя ответила:
— Однажды. Когда твой старший братец женился на нашей сестре, но, к счастью, этот союз не протянул и недели.
— Значит,– задумчиво заключил мужчина, не забывая при этом ласкать принцессу взглядом,– единственная причина твоего отказа – междоусобица.
В этот момент в покои вошёл Джилл. Не обращая внимания на полный разгром и лежащую на полу пару, он невозмутимо спросил:
— Вы вернулись, ваше высочество? Когда обед прикажете подавать?
— Пошёл вон. Я занят,– послышался недовольный ответ.
— Слушаюсь, ваше высочество,– поклонился слуга и удалился из спальни, плотно прикрыв двери.
Диана хотела встать, но все усилия оказались напрасны.
— Может быть, поднимемся?– гневно сверкнула она глазами на Каренса.
— Может быть,– улыбнулся принц,– но сначала ответь на мой вопрос.
Закатывая глаза, женщина обречённо вздохнула:
— Похоже, ты действительно не отвяжешься. Хорошо, предположим, я была несколько раз замужем, и семейная жизнь меня больше не привлекает.