— Да,– кивнул Лойд,– все, кто тебя любят, обречены на вечные страданья. Скажем прямо, я не завидую Жаку.
— Жак!– встрепенулась Диана (она совершенно забыла о нём).– Вы со своими ужимками и недомолвками так и не рассказали толком, что с ним? Почему он не приехал?
Мишель не смог сдержать смеха, несмотря на недовольные взгляды братьев.
Лойд на мгновение замялся:
— Ну-у… вчера… он упал с лошади и сломал пару рёбер.
— Жаль, что он сломал себе рёбра, а не шею,– ухмыльнулся Мишель.– Если б я спускал его с лестницы, то уж позаботился бы, чтоб он не встал!
Диана невольно нахмурилась:
— Что-то я не пойму, он упал с лошади или с лестницы?
— Я не хотел говорить,– медленно начал верховный принц, укоризненно глядя на младшего брата.– Лично мне Жак нравится, но вот Кларенс… Ты же знаешь, как она к нему относится… Короче, это она спустила его с лестницы.
— И по какой же причине?– принцесса строго взглянула на Мишеля.
— А при чём здесь я?!– возмутился младший брат.– Ты что, думаешь, если с Жаком что-то происходит, то обязательно по моей вине? Нет, на этот раз обошлись без меня. Там были только Ховард и Кларенс.
— Так! Теперь ещё и Ховарда перетянули в свою команду?!
Воцарилась тишина, прерываемая лишь звуками приближающегося кортежа.
— Мы ещё не сказали тебе, что Жак был сегодня утром ранен,– осторожно произнёс Ральф,– но ранение лёгкое, не волнуйся.
— Замечательно,– хмурясь, процедила Диана.– А что ещё вы мне не сказали? Может сейчас он в коме или лишился памяти, а?
— Нет, на этот раз всё.
— Подумаешь,– на губах Мишеля появилась ядовитая усмешка.– Что с таким сделается?! Не помрёт!
— Что ты несёшь!– грозно одёрнул Лойд, глянув на брата так, что тот мгновенно прикусил язычок.
Был уже вечер, когда всадники подъехали к замку. Родовой замок Мернов окружали три ряда стен. За первыми стенами располагались казармы лучников и хибары крестьян, за вторыми – королевский космодром, дома селян и кавалерийские строения, за третьими находился сам город. Перед замком была возведена ещё одна стена, но невысокая, за которой стояли казармы личгвардии, коргвардии и королевские конюшни. А сам замок утопал в зелени огромного парка.
Диана круто осадила лошадь, легко спрыгнула с неё, не дожидаясь помощи, и быстро вбежала по лестнице, так что дворецкий едва успел открыть дверь.
— Где Жак?– спросила принцесса в холле дородную экономку в пышном белом платье и косынке.
— В своих покоях,– расплываясь в приветливой улыбке, ответила та.
Холл замка был поистине огромен. Его украшали высокие статуи и невероятных размеров гобелены с различными пейзажами и картинами королевской охоты.
— Диана,– окликнула принцессу белокурая молодая женщина, выходя из библиотеки первого этажа.
Но Диана уже пролетела по главной лестнице, оставив реплику без внимания.
— Отлично, надеюсь, ты заметишь меня хотя бы за ужином,– хмыкнула блондинка.
При виде входящих в замок принцев во главе с Лойдом, она поспешила вернуться в библиотеку, плотно закрыв дверь.
Это была Рошель – сестра Дианы, они являлись погодками. Вместе росли, вместе учились на Аскаде – планете-школе системы Рагде. И даже в один и тот же день вышли первый раз замуж. Должно быть, поэтому испытывали друг к другу бо́льшую привязанность, чем к остальным Мернам.
Диана быстро шла по коридору к апартаментам Жака. От её собственных покоев их отделял широкий переход.
— Жак?– позвала принцесса, входя в гостиную.– Ты здесь?
Сквозь узкую щёлку между дверями соседней комнаты Диана заметила чьи-то фигуры в красных одеждах. Но внезапно видение исчезло, и на пороге появился высокий симпатичный мужчина со светло-русыми волосами до плеч. В его синих, как безоблачное небо, глазах заблестели радостные огоньки.
— Диана,– нежно прошептал он, идя навстречу.– Наконец-то ты дома.
Принцесса молчала, что немало обеспокоило Жака.
— Ты давно здесь?– спросил мужчина.
— Только что, но, похоже, я не вовремя?
На лице Жака появилось недоумение:
— Почему ты так решила?
— Я видела в твой спальне… не только тебя,– прямо ответила принцесса.
— Там никого нет,– уверил мужчина, жестом предлагая пройти в комнату,– можешь посмотреть сама.
Диана нахмурилась, на языке вертелись обидные слова, но она сдержалась, сказав лишь:
— Не в моих правилах заниматься сыском.
— Нет, я настаиваю.
Жак взял принцессу за руку и, несмотря на некоторое сопротивление, отвел в комнату. В спальне действительно никого не было: аккуратно заправленная постель, столик с креслами, небольшой полукруглый диван, различные шкафчики и мини-бар – всё находилось в идеальном порядке, словно здесь никто и не жил. Диана уже начала сомневаться, а видела ли она что-нибудь, когда её размышления были прерваны тихим шёпотом над ухом: — Мне нравится, когда ты ревнуешь.
Мужчина заключил принцессу в объятия, нежно прижимая к себе.
— Запомни, меня не интересуют другие женщины,– мягко прошептал он Диане, пряча лицо в её вьющихся волосах.– Ты – это всё, что мне нужно.
Женщина замерла, чувствуя, как бешено колотится сердце Жака. Она тотчас ощутила тёплые прикосновения его губ на своей шее, лице, волосах. В глазах мужчины разгорелся огонь, Жак подхватил Диану на руки и перенёс на постель, опуская на покрывало.
— Подожди,– с трудом переводя дыхание, прошептала принцесса.– Лойд нас убьёт, если узнает… Он помешанный! Честь семьи для него – всё!
Женщина тут же укорила себя за эту маленькую ложь. Нет, верховный принц Мернов действительно был помешан на морали (правда, скорее напоказ), но сдерживало принцессу вовсе не это. Но что – она боялась себе признаться.
— Не убьёт,– улыбнулся мужчина, расстегивая рубашку.– К тому же мы практически женаты.
Услышав последнее слово, Диана почему-то вспомнила Люка, и все чары смыло как волной.
— Нет,– категорично заявила принцесса.– Я не хочу скандала, как было с Рошель и Эдгаром!
— Эдгар – Каренс, поэтому Лойд и разозлился.
— Жак, прекрати,– с трудом вырываясь из крепких объятий, приказала Диана.
Мужчина недовольно вздохнул и распластался на постели.
— Не обижайся,– уже в самых дверях прошептала принцесса и, передразнивая, добавила:– Ты – всё, что мне нужно.
Жак запустил в неё подушкой.
— Убирайся,– шутливым тоном простонал он.
— Встретимся за ужином,– возвращая подушку тем же манером, улыбнулась в ответ Диана.
Принцесса стояла перед зеркалом в своих покоях, примеряя элегантное платье из голубого атласа. Вдруг она вскрикнула и сдавила голову руками, пытаясь унять страшную боль.
«…дочь… монахи… диких кошек… королева диких…»– отпечаталось в мозгу Дианы, и перед глазами на мгновение появился смутный образ. Принцессе показалось, что это Ховард, но она не была уверена. Боль утихла также внезапно, как и началась. Диана подняла глаза на зеркало: губы были белые, обескровленные, лицо неестественно бледное.
В общей гостиной, когда вошла Диана, уже собралась бо́льшая часть семьи, находившаяся в замке, делясь последними новостями. Кроме прибывших с принцессой братьев, Жака и Рошель здесь присутствовали её старшие сестры Доун и Мари с мужьями и Ромуальдо Мерн – известный как страшный любитель розыгрышей и шуток.
— Все собрались?– спросил Лойд, обводя взглядом гостей своего замка.
— Нет-нет,– отозвался Джон.– Рулл, Брен и Гольм ещё не подошли.
— Наша святая троица не успела отполировать латы перед ужином,– язвительно заметил Ромуальдо.– А может, они собираются въехать в зал на боевых конях?
Доун приблизилась к брату и, положив руку ему на плечо, весело заметила:
— Ты немного преувеличиваешь. Да, сражение – их родная стихия, но на королевские приемы они всё-таки надевают кольчуги. И потом, у каждого свои странности, обрати внимание на себя.
Диана не стала слушать дальнейший разговор, а подошла к Рошель, крепко обняв сестру.
— Надо поговорить,– шепнула Диана.– В библиотеке в полночь.
— Мне тоже очень надо с тобой поговорить,– с плохо скрываемой тревогой откликнулась сестра.