6. NODAĻA ALIGATORS
Cilvēkam, kas dzimis un uzaudzis Floridā, upes krastos, aligators neliekas nekas sevišķs un ari nekas pārāk briesmīgs. Kaut arī šis lielais rāpulis ir ļoti neglīts — neapšaubāmi vispretīgākais radījums visā dzīvnieku valstī, — tie, kas viņu labi pazīst, no tā diez kā nebaidās. Un tomēr reti kāds tam tuvojas gluži bez bailēm. Svešinieks, kas nezina aligatoru paradumus un varbūt pirmoreiz ar to sastopas, riebuma pārņemts, metas bēgt, un pat vietējais iedzīvotājs — vai tas būtu indiānis, baltais vai nēģeris, kas dzīvo purva un lagūnas tuvumā, — šai gigantiskajai ķirzakai tuvojas piesardzīgi.
Daži kabineta dabzinātnieki apgalvo, ka aligators ne- uzbrūkot cilvēkam, bet tai pašā laikā atzīst, ka tas esot bīstams zirgiem un ragulopiem. Līdzīgi tiek raksturots jaguārs un vampīrs. Dīvaini apgalvojumi, par spīti tūkstošiem pierādījumu, kas runā tiem pretī.
Tropiskās Amerikas ūdeņos ir sastopamas vairākas aligatoru jeb kaimanu un arī īsto krokodilu sugas. Vieni ir niknāki, citi miermīlīgāki, tādēļ arī ceļotāju stāsti par tiem ir tik atšķirīgi. Pat vienas un tās pašas sugas aligatori divās dažādās upēs var būt vairāk vai mazāk plēsīgi, jo tos, tāpat kā citus dzīvniekus, ietekmē apkārtējā vide. Klimatiskie apstākļi, rajona apdzīvotība, pašu aligatoru lielums — tas viss atsaucas uz viņu dabu, un, kas var likties vēl dīvaināk, tos ietekmē arī tuvumā dzīvojošo cilvēku raksturs.
Dažās Dienvidamerikas upēs, kuru krastus apdzīvo slikti apbruņoti un apatiski indiāņi, kaimani ir ārkārtīgi droši un agresīvi. Tādi paši kādreiz ir bijuši viņu ciltsbrāļi ziemeļos, bet dūšīgais mežinieks ar cirvi vienā rokā un šauteni otrā ir iemācījis tos baidīties no divkājainām būtnēm. Un tas pierāda, ka arī šiem rāpuļiem piemīt kaut kas no saprāta. Daudzās Floridas upēs un purvos līdz šai dienai dzīvo milzīgi, veci aligatori, kam ir ļoti bīstami tuvoties, jo sevišķi pārošanās laikā un tādos apvidos, kas atrodas tālu no cilvēku mitekļiem. Floridā ir upes un lagūnas, kur peldētājam tikpat lielas Izredzes palikt dzīvam, kā ielecot haizivju pilnā jūrā.
Taču pieradums iemāca cilvēku skatīties bezrūpīgi pat uz īstām briesmām, jo sevišķi, ja šīs briesmas ir gandrīz pastāvīgas. Ciprešu un balto ciedru dumbrāju iemītnieks ir pieradis sevišķi neuztraukties, ieraugot riebīgo aligatoru. Floridas iezemietim tas nav nekas jauns un ievērības cienīgs, un tā parādīšanās izraisa interesi1 varbūt vienīgi nēģeros, kas lieto uzturam šā dzīvnieka asti, un aligatoru medniekos, kuriem tā āda ir iztikas avots.
Tas, ka savannas malā parādījās aligators, arī man nebūtu licies nekas sevišķs, bet, redzot tā dīvainās kustības un atceroties mulata neizprotamo rīcību, manī modās neskaidra nojauta. Es nevarēju tikt vajā no domas, ka starp viņiem abiem ir kaut kāds sakars, — vismaz tas bija pilnīgi skaidrs, ka rāpulis seko Dzeltenajam Džekam.
Es nevarēju pateikt, vai aligators viņu redzēja vai arī gāja pakaļ tikai pēc ožas. Pēdējā varbūtība man likās ticamāka, jo mulats jau bija nozudis kukurūzas laukā, kad aligators vēl tikai iznāca no meža. Šķiet, tas nevarēja būt redzējis, uz kuru pusi Džeks nogriezās, un drīzāk gan līda pa viņa pēdām, vadīdamies pēc ožas, kaut gan es skaidri1 nezināju, vai šis radījums vispār ir uz to spējīgs.
Aligators šķērsoja zaļās savannas stūri un rāpoja tālāk tieši pa cilvēka pēdām. Laiku pa laikam tas apstājās, nolaida .krūtis uz zemes un dažas sekundes palika šādā stāvoklī it 'kā atpūzdamies. Tad viņš atkal pacēla ķermeņa priekšdaļu gandrīz jarda augstumā un turpināja ceļu tik enerģiski, it kā to vilktu uz priekšu kāds nepārvarams spēks. Pa sauszemi aligators pārvietojās lēni — ne ātrāk kā pīle vai zoss. Šā radījuma īstais elements ir ūdens, un peld tas gandrīz tikpat ātri kā zivs.
Beidzot aligators nonāca pie sētas un pēc īsa atpūtas brīža izvilka savu garo, tumšo ķermeni cauri vaļā atstātajai spraugai. Es redzēju to ielienami kukurūzas laukā tieši tajā pašā vietā, kur bija nozudis mulats! Protams, arī aligators tagad nozuda manam skatienam.
Es vairs nešaubījos, 'ka šis briesmonis seko cilvēkam, un biju arī pilnīgi pārliecināts, ka pēdējais to zina. Abi šie fakti bija nenoliedzami. Pirmo es redzēju pats savām acīm, par otru liecināja mulata dīvainā izturēšanās. Kāpēc gan viņš izņēma kārtis un atstāja sētas spraugu vaļā, kāpēc, ejot pa klajumu, ik pa brīdim palūkojās atpakaļ? Tātad viņš zināja, kas viņam seko, — noteikti zināja!
Taču šī mana pārliecība ne mazākā mērā nepalīdzēja izskaidrot neizprotamo, atklāt noslēpumu, kas mani mulsināja. Bez šaubām, uz aligatoru iedarbojās kāds neatvairāms pievilkšanas spēks. Neatlaidība, ar kādu tas sekoja pa mulata pēdām, liecināja, ka pēdējais kaut kā spēj rāpuli ietekmēt un vest sev līdz.
Bet kā? Vai viņš to būtu piespiedis paklausīt ar kādas burvības palīdzību?
To iedomājoties, man pārskrēja šermuļi pār kauliem. Vienu bridi man tiešām tikās, ka te darbojas kāds pārdabisks spēks. Es taču biju uzaudzis afrikāņu vidū, mani bija auklējušas un varbūt arī zīdījušas nēģerietes — kāds gan brīnums, ja arī man bija pielipis kaut kas no melnās Bonijas vai Beninas māņticības. Es zināju, ka ciprešu dumbrājā mitinās aligatori, tālākajos nostūros pat īsti milzeņi, taču es nekādi nevarēju saprast, kā Dzeltenajam Džekam izdevies vienu no tiem izvilināt laukā un piedabūt sev sekot tik tālu pa sauszemi. Es izdomājos visādi, bet dabisku izskaidrojumu tam nespēju atrast un tādēļ nevilšus meklēju atbildi noslēpumainajā pārdabisko spēku pasaulē.