— Обычно девушки наряжаются перед первым свиданием.
— Сам же сказал, что все невесты отказываются от своего счастья, — усмехнулась я. — Зачем же тогда?
— Идём. Действительно незачем.
Мы проделали обратный путь к цитадели. В ответ на мои расспросы Рич махнул в сторону видневшейся вдалеке крепостной стены:
— Производство там. Но ты не сразу приступишь, придётся пройти обучение.
— Разве нельзя просто уехать? — недоумевала я. — Родители не обещали Броксу, что я стану здесь работать.
— Этот выбор за самой девушкой. До сих пор все с готовностью соглашались. Трудиться в корпорации — большая честь и…
Не дав ему договорить, я фыркнула:
— Если работа здесь такое выгодное предложение, к чему тогда фиктивные договора и обман родителей? Тогда девушки сами стремились бы получить профессию и приезжали без всяких там уловок.
— Разумеется, стремятся и приезжают. Те, кто из низов. Жизнь в замке — лучшее, что может случиться с малоодарённой девушкой в Эльлире. Господин Брокс не удовлетворяется этим, ему нужны сильные магини, а они, как правило, из состоятельных семей.
Что ж, понятно. Ушлый капиталист подлавливает амбициозных отцов на каком-нибудь выгодном кредите или обещает сотрудничество, а взамен получает согласие на помолвку с их дочерью. Обещание не принуждать невесту кого угодно введёт в заблуждение.
Башня, проглотившая нас, оглушила сумерками и затхлостью. Рич вёл меня за локоть мимо тёмных провалов в мраморном полу, мрачных ответвлений коридора и кованых винтовых лестниц. Отовсюду тянуло сыростью как из подвала с подтекающими трубами. Ещё мне показалось, что пахнет кошками. К счастью, мы довольно скоро миновали неприятные места и оказались в холле с лифтами. Вполне современная кабинка с зеркальными стенами понесла нас наверх. По ощущениям, достигли мы этажа пятого, двери плавно разъехались, показав комнату с задрапированными шёлком стенами, на них висели десятки картин в золочённых багетах. Рассмотреть я ничего не успела, Рич потянул дальше. Не спрашивая позволения у невидимого хозяина, шагнул в смежную комнату, отгороженную портьерами из тёмно-зелёного велюра.
— Кара Дотт собственной персоной! — звонкий голос был высоковат для мужчины крупного телосложения.
Остолбенела, пялясь на стоявшего напротив жениха — а это был он: Рич назвал его господином Броксом, сообщая, что сейчас же отправляется за сто четырнадцатой невестой. Разумеется, я не возражала, прекрасно понимая девушек, прежде меня отказавшихся отдать руку и сердце этому уроду.
«Блин, — думала я, — как Мирамир и Марианна могли пообещать дочь этому чудовищу?» Вспомнила виноватые глаза «мамаши» и её лепет о том, что я могу отказаться от помолвки. Никаких сомнений в том, что откажусь, в это мгновение не возникло.
Первое желание — отвернуться, не смотреть, выйти… Сдвинуться с места я не могла. Даже взгляд отвести не получалось. Что-то похожее со мной сотворил магистр Заливан ещё на Земле, лишив возможности встать со скамьи и уйти к племяннику. Знать бы тогда, чем всё обернётся! Хотя… разве не пошла бы я на эту жертву ради Данечки?
Шумно вздохнула, сказав себе мысленно: «Это ради моего любимого мальчика». Помогло. Успокоилась и стала рассматривать богатейшего и влиятельнейшего мужчину Эльлира.
Большая голова его лежала на широких плечах. Короткую шею скрывал воротник-стоечка. Зря Брокс носил френч. Уж лучше бы надел рубашку с расстёгнутым воротом, так бы хоть визуально удлинил шею… Но короткая шея не самый главный недостаток. У господина Брокса не было подбородка. Врождённый это дефект, или ребёнком он получил в челюсть, я не поняла, но впечатление это производило жуткое: прямо от тонкой нижней губы начинался провал. А ещё нос — «пуговка» с несоразмерно огромными ноздрями. Две заросшие волосами чёрные дыры вели прямо в глубину черепа. Нависшие брови не позволяли рассмотреть глаза — на них лежала тень. Полагаю, глаза всё же были, поскольку жених меня видел.
— Времени у меня немного, — сообщил он, — прочти договор и подпиши. Сразу после этого сможешь вернуться в гостиницу.
Проследив за его жестом, я заметила лежавшую на столе бумагу. Давая мне возможность ознакомиться с документом, Брокс уселся в кресло и замер.
Читала я, помня совет профессора Умэна: ничего не подписывать.
— Здесь говорится, что прошу принять меня на работу в корпорацию…
— Так и есть, — качнул большой головой «жених».
— Но я не собираюсь у вас работать!
— Боюсь, выбор у тебя невелик. — Тонкие губы растянулись в улыбку, выглядело это зловеще. — Либо ты выходишь за меня, либо в качестве компенсации за моральный ущерб соглашаешься работать здесь.