— Если вы, ребята, хотите вернуться, я уверена, что смогу проделать оставшуюся часть пути самостоятельно.
Натан, казалось, был готов сбежать, но Дерек сердито хлопнул его по груди.
— Мы здесь и доведем дело до конца.
— Мы? — прошептал Натан.
— Мы, — прорычал Дерек в ответ. — К тому же, мы дошли до моста. Как только мы его перейдем, то окажемся в лесу, окружающем город.
Я посмотрела вперед и смогла различить очертания моста, перекинутого через большое ущелье. Бабочки запорхали у меня в животе. «Мы почти на месте».
Почувствовав прилив сил, я зашагала вперед, жуя батончик мюсли, который взяла с собой. Потому что я подготовилась. Также вручила Дереку и Натану по батончику, и они расправились с ними за считанные секунды.
Лес редел по мере того, как мы приближались к мосту, и снег под моими ногами сменился холодной грязью, когда мы добрались до места, где светило больше солнца. Мы остановились недалеко от моста и осмотрели сооружение.
— Когда в последний раз кто-нибудь его пересекал? В 1883 году? — пробормотал Дерек.
В его словах был смысл. Мост выглядел словно появился из прошлого. С веревочных перил свисали обледенелые лианы, а деревянные доски, из которых были сделаны ступени, покоробились и потрескались.
— Он нас выдержит?
Натан ухватился за один из столбов на краю ущелья и потряс его. С содрогающегося моста посыпались снег и обломки. Доска где-то посередине с грохотом развалилась и кусками упала на дно ущелья. Посмотрев вниз, я вздрогнула. Обрыв был, вероятно, футов пятьдесят. Я рассмотрела строение внизу, которое казалось заброшенным. Деревянные доски застучали по заснеженной крыше, и я могла бы поклясться, что услышала ответный звук. Вероятно, просто звук, который отразился от стен ущелья.
Я прикусила внутреннюю сторону щеки.
— Что ж, теперь пути назад нет.
— Вообще-то, мы вполне можем повернуть назад, — предложил Натан. — Прежде чем мы ступим в эту смертельную ловушку. Сейчас самое время повернуть назад. Прямо сейчас. Но не после того, как мы окажемся на этой штуке.
Он с гримасой указал на мост.
— Веревка выглядит нормально.
Дерек потянул за веревку, которая была сделана из плотных волокон, похожих на пеньку, толще моего запястья.
— Просто держитесь крепче. Это не такой уж длинный мост.
Это было мое путешествие. Моя идея. Я глубоко вздохнула.
— Я пойду первой.
Дерек приподнял бровь.
— Ты уверена?
— Конечно.
Я поставила ногу на первую доску и проверила, выдержит ли она мой вес, вцепившись в веревку так, что побелели костяшки пальцев. Когда это удалось, я улыбнулась им через плечо. Бравада была фальшивой, но я хорошая актриса.
— Видите?
Я поставила обе ноги на первую доску, окончательно покинув твердую почву.
— Все хорошо…
Из ущелья внизу донесся оглушительный рев, и весь мост задрожал. Мои ноги подкосились, и я упала на четвереньки на мост как раз в тот момент, когда из ледяных глубин внизу поднялась фигура. Я моргнула, гадая, не отморозила ли я себе мозг, потому что я никак не могла это увидеть. Мохнатый зверь с дубинкой приземлился на мосту передо мной, голубые глаза горели, а лицо исказилось в оскале.
— Кто посмел пересечь мой мост? — грохотал сквозь острые зубыего глубокий голос.
Дрожа, я попыталась подняться, но мост покачнулся под весом чудовища передо мной. Он закинул дубинку за плечо, и позади себя я услышала два испуганных крика, а затем звук удаляющихся шагов.
— Эй! — крикнула я через плечо только для того, чтобы увидеть спины моих кузенов, которые исчезли в вечнозеленых зарослях.
У меня отвисла челюсть, когда я поняла, что они бросили меня, и я могла только смотреть на их следы на снегу, прежде чем повернулась лицом к монстру передо мной.
Я слышала истории. Слухи. Но ничто не подготовило меня к тому, что я увижу перед собой печально известного монстра из Кричащего Леса. Он стоял на двух ногах, в его лице сочетались человекоподобные черты и выступающая костная структура, которая напомнила мне тролля. Он огромен — вероятно, семи или восьми футов ростом, — с мускулистой грудью и мощными бедрами, которые обтягивали поношенные и залатанные джинсы. Несмотря на шок, я задала себе вопрос, где он нашел себе ботинки, поскольку они казались больше, чем все, что мог купить человек.
Мое дыхание со свистом вырывалось сквозь зубы, пока я пыталась обуздать панику и обдумать эту ситуацию. Когда-то он был человеком, верно? Так что я могла бы… образумить его?