— Эм, привет… — начала я и мой голос дрогнул, я сглотнула.
Подтянувшись, я ухватилась за веревку моста и поднялась на ноги.
— Я Скарлетт. И я просто проходила мимо.
Он наклонил голову и осмотрел меня с головы до ног, изучая так, словно я была муравьем на тротуаре.
— Никто не проходит по моему мосту.
— Никто? — пискнула я.
У него раздулись ноздри.
— Никто.
Я открывала и закрывала рот, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации.
— Но мне просто нужно…
— Никто.
Я тяжело вздохнула.
— Разве не нужно заплатить или что-то в этом роде? Загадку, которую нужно разгадать? Я хорошо владею словом. Что-нибудь должно быть?
Его грудь вздымалась.
— Возвращайся туда, откуда пришла, человек.
Он не замахнулся на меня дубинкой и не откусил мне руку своими клыками, поэтому я набралась храбрости и сделала шаг вперед.
— Я не могу.
— Можешь, — ответил он. — Прямо сейчас. Как и твои товарищи.
Их бегство обожгло.
— Я не могу, — повторила я. — Ты же можешь просто пропустить меня и притвориться, что никогда меня не видел?
— Но я тебя видел.
— Верно, но просто… закрой глаза, и я проскользну мимо, и мы сможем вести себя так, словно меня здесь никогда не было.
Я хлопнула в ладоши.
— Идеально.
— Ты знаешь, что находится по другую сторону этого моста?
Его голос был таким глубоким, что я почувствовала, как его слова барабанным боем бьются о мою грудную клетку.
— Там монстры, человек. Некоторые сначала нападут, а потом будут задавать вопросы. Тебе здесь не место. Иди домой.
Он опустил дубинку так, что ее кончик уперся в деревянную доску перед ним. Четкое предупреждение.
Но я не могла сдаться. Я зашла так далеко. От страха я почти примерзла к месту, но мысль о матери согревала меня достаточно, чтобы двигаться вперед.
Несомненно, тролль ожидал, что я немедленно отступлю, как мои кузены, поэтому, когда я шагнула к нему, он нахмурился и приоткрыл губы. Белое облачко воздуха вырвалось у него изо рта. Я продолжала идти, и чем ближе я подходила, тем сильнее напрягалось его тело. Когда я встала перед ним, он уставился на меня свысока, и от меня не ускользнуло, как его голубые глаза скользнули по моему лицу и прошлись по телу. Я его… привлекла? Испытывало ли это мохнатое тело какое-то человеческое желание? Я отбросила эту мысль в сторону. Моей целью не состояла в том, чтобы изучать монстров, живущих в Кричащем Лесу.
Мне нужно просто пройти мимо него, поэтому я предприняла последнюю отчаянную попытку. С преувеличенным вздохом я выбросила руку влево и указала.
— Что это?
Его тело дернулось от того, что он воспринял как явную угрозу слева. А я? Ну, я бросилась бежать как можно быстрее, скользнув справа от него, между его телом и веревочным перилам моста. Расшатанные деревянные доски гремели у меня под ногами, пока я бежала. Я не могла думать о том, что одна из них может расколоться и отправить меня вниз, навстречу смерти. Это был не очень хороший план, но другого у меня не было.
Рев позади меня дал мне понять, что тролль преследует меня по пятам. Но он большой и неуклюжий. Конечно, я могла бы победить его в этом забеге, верно?
«Ошибка».
Мохнатая рука обхватила меня сзади за шею и подняла в воздух. Размахивая ногами, я закричала, пытаясь вырваться, но это было бесполезно. Тролль схватил меня и не отпускал. Я ждала, что тупой конец дубинки ударит меня по лицу. Но вместо этого мое тело развернулось, и я оказалась лицом к лицу с троллем. Его губы растянулись в улыбке.
— Неправильный выбор, человек.
Я протянула руки.
— Подожди…
Он спрыгнул с моста, все еще держа меня одной рукой, и мы в свободном падении упали в ущелье. Я закричала, когда желудок подступил к горлу. У меня закружилась голова. Волосы хлестнули по лицу, а куртка закрыла обзор. Мы ударились о землю с оглушительным стуком, и у меня не было ни секунды, чтобы сориентироваться, прежде чем тролль потащил меня к небольшому строению, которое приютилось на склоне ущелья. Раньше я не заметила небольшой ручей, через который тролль перепрыгнул, не приложив к этому никаких усилий.
Пинком распахнув дверь, он бросил меня на пыльный пол. Ошеломленная и напуганная, я попыталась отползти от него, но он легко притянул меня обратно. Он навис надо мной с перекошенным от гнева лицом, когда связывал мои руки, а затем обмотал конец веревки вокруг шеста в центре комнаты.