Я добралась до вершины ущелья, когда половина солнца уже скрылась за горизонтом. На земле блестел снег. Сделав глубокий вдох, я набралась смелости и спустилась со скалы ущелья углубляясь в заснеженный вечнозеленый лес, окружающий окраину Кричащего Леса.
Сосредоточившись на своей задаче, сначала я слышала только хруст снега под моими ногами и тяжелое дыхание, а также учащенное сердцебиение после подъема. Когда я на мгновение остановилась, чтобы поправить перчатки, тихий шорох справа от меня заставил меня повернуть голову. Неужели тролль нашел меня? Но этот звук отличался от его грохочущих шагов и тяжелого дыхания. Я могла поклясться, что слышала… смех?
Внезапно из-за деревьев вокруг меня появились темные фигуры. Ростом около трех-четырех футов, с широкими лицами и жесткой зеленовато-серой кожей. На них была залатанная одежда и на их длиннопалых ногах не было обуви. Они тянулись ко мне длинными, как у инопланетян, пальцами. Они казались довольно милыми в стиле «Корпорации монстров». Отступая, я споткнулась о корень дерева, упав и сильно ударившись задницей. Я вскрикнула от боли, и они набросились на меня. Сейчас? Они больше не были милыми. Рты широко раскрылись, обнажив острые зазубренные зубы, один из них схватил меня за руку и задрал рукав, показывая часы. Его тусклые глаза тут же засияли злобным блеском.
— Отстань от меня! — закричала я, вырывая свою руку из его хватки.
Но они были цепкими и рвали на мне одежду. Я почувствовала, как кто-то укусил меня за левое ухо, и меня пронзила жгучая боль. Я ахнула и схватилась за ухо, но обнаружила, что мочка моего уха рассечена, а похожее на гоблина существо ухмыляется мне, зажав мою серьгу в окровавленных зубах.
«Мне следовало остаться в ущелье». Я открыла рот и закричала.
Гоблины дружно отступили на шаг, услышав пронзительный звук, но их замешательство длилась недолго. Они снова бросились на меня, когда я поднялась на четвереньки. Я только собралась бежать, когда рука гоблина дернула меня за полу куртки, и я упала спиной в снег. Из меня вышибло дух, я хватала ртом воздух, когда надо мной появилось смеющееся лицо гоблина.
Но так же быстро, как оно появилось, оно и исчезло, и мимо меня промелькнуло белое пятно. Смех гоблинов перешел в визг. Я повернулась всем телом, чтобы посмотреть назад и увидела того самого тролля, от которого я только что сбежала, который сражался с гоблинами. Мускулы перекатывались под его белым мехом, когда он очень ловко двигался, чем я ожидала от него. Он взмахнул дубинкой и уложил троих одним мощным ударом. Тела гоблинов ударились о ствол вечнозеленого дерева, хотя они не остались лежать, а поднялись на ноги и прихрамывая умчались прочь.
Весь клан отступил так же быстро, как и появился, и единственное, что осталось после них, — это затоптанный снег и красное пятно на моем окровавленном ухе.
Тролль резко обернулся, его голубые глаза сузились от гнева. У меня даже не было сил испугаться. Я испытала огромное облегчение от того, что он прогнал гоблинов. У меня закружилась голова. Боль пронзила всю половину моего лица.
Его ноздри раздулись, когда он приблизился ко мне. Я вздрогнула, когда он наклонился, опасаясь того, что он может сделать огромной дубинкой, которую держал в своей руке. Мгновение назад я видела его силу. Тролль мгновение колебался, прежде чем поднять меня на ноги. Я попыталась бороться с ним, но вместо этого пошатнулась. Возможно, я ударилась головой во время схватки с гоблинами. Со стоном я поднесла руку к левой стороне лица.
Взгляд тролля переместился на мое ухо, и он замер. На его шее вздулась вена, когда он пристально смотрел на мое ухо. Его привлек вид крови? «Черт». Я попыталась вырваться из его хватки, но он только крепче сжал мою руку.
Меня поймали. Я проиграла. Снова.
— Пожалуйста, — пробормотала я, сама не зная, чего я хочу в этот момент.
Мне было больно, я хотела есть, устала и замерзла.
Раздраженно фыркнув, он наклонился, уперся плечом мне в живот и перекинул меня через плечо, как мешок с картошкой. И поскольку у меня не было никаких идей, я обмякла, когда он потащил меня обратно к себе домой под мост.
Когда мы добрались до его маленькой хижины тролль нырнул под дверной косяк и бросил меня на свой матрас. Я ударилась о него и беспомощно осталась лежать. У меня ноги превратились в ледышки, руки онемели, а ухо болезненно пульсировало.